Um tumor é um crescimento anormal de tecido que não tem função fisiológica. Os tumores são causados por divisão celular rápida e descontrolada, que continua a se expandir sem tratamento. A classificação do tumor é um sistema desenvolvido pela comunidade científica e médica para permitir que os médicos identifiquem, diagnosticem e tratem tumores.
Quando um tumor é descoberto, o primeiro passo na classificação do tumor é determinar se o crescimento é benigno ou maligno. Os tumores benignos são de crescimento lento, não cancerígenos e localizados, o que significa que não invadiram outros tecidos. Esses crescimentos geralmente podem ser removidos e não voltarão. Os tumores benignos podem causar problemas sérios, dependendo de seu tamanho e localização, e alguns, como pólipos no cólon, podem se tornar cancerosos se não forem removidos.
Em contraste, os tumores malignos são cancerosos e têm a capacidade de se espalhar, ou metastatizar, em tecidos e órgãos próximos. As células cancerosas também podem se desprender dos tumores e entrar no sangue ou nos sistemas linfáticos, espalhando a doença para outras partes do corpo. Os tumores malignos requerem tratamentos rápidos e específicos, por isso são o foco principal da classificação do tumor.
Não existe um sistema bem definido de classificação de tumores. Ao mesmo tempo, os tumores eram classificados de acordo com sua aparência ao microscópio; outros sistemas evoluíram com base na origem do crescimento e no tipo de tecido com o qual mais se assemelha. À medida que os avanços científicos permitiram aos médicos observar as diferentes propriedades celulares e moleculares de vários tumores, surgiram novos sistemas de classificação de tumores. Como resultado dessas mudanças, um único tipo de tumor pode ter vários nomes, enquanto dois tumores diferentes podem ter o mesmo nome. Se um paciente é diagnosticado com um tumor, é importante que ele não apenas saiba o nome dado pelo patologista, mas também que estadiamento ou sistema de nomenclatura está sendo usado.
A segunda parte da classificação do tumor é uma escala de graduação que descreve a agressividade e malignidade do tumor. A maioria das escalas de graduação variam de I a IV, com o Grau I descrevendo um tumor de crescimento lento e composto de células razoavelmente normais. O grau II ainda tem crescimento lento, com células ligeiramente anormais e pode reaparecer após a remoção. O grau III é mais sério e se aplica a tumores malignos mais ativos que estão invadindo os tecidos próximos. Os tumores de grau IV são os mais críticos e são constituídos por células malignas altamente invasivas de crescimento rápido.
O sistema de classificação tumoral empregado também varia entre os diferentes tipos de câncer. Por exemplo, os tumores cerebrais agora são geralmente classificados de acordo com o sistema recentemente desenvolvido pela Organização Mundial da Saúde (OMS). Este sistema classifica o tumor pelo tipo de células presentes onde o tumor se originou e pelo comportamento biológico dessas células.
A classificação do tumor para os tumores ovarianos depende se eles são benignos ou malignos e do tipo de célula na qual o tumor se originou. Os tumores que começam na superfície do ovário são chamados de tumores epiteliais. Aqueles que começam nas células que produzem os óvulos são chamados de tumores de células germinativas, e os tumores que começam nas células que produzem hormônios são chamados de tumores do estroma.