A coenzima A é, não surpreendentemente, uma coenzima. Também é conhecido como cofator. Os termos cofator e coenzima podem ser usados alternadamente. Eles são compostos químicos ligados às proteínas do corpo. Sem um cofator ligado, uma proteína não pode realizar sua função biológica.
Os cofatores também são conhecidos como moléculas auxiliares e costumam ser classificados de acordo com o quão fortemente estão ligados ao seu parceiro proteico. Os cofatores fortemente ligados são conhecidos como grupos protéticos, e os cofatores fracamente ligados são normalmente referidos pelo termo mais amplo coenzimas. O primeiro cofator foi isolado em 1906, em leveduras, mas os cofatores podem ser orgânicos ou inorgânicos.
A função mais importante da coenzima A é auxiliar na oxidação e na síntese de ácidos graxos. Também é usado como substrato nas enzimas de todos os genomas sequenciados e é usado em 4% das enzimas celulares. Além disso, essa substância é responsável por auxiliar na manutenção do ciclo do ácido cítrico, por meio da oxidação do piruvato. Esta coenzima começa sua vida como pantotenato e é convertida por meio de um processo de cinco etapas em uma forma utilizável.
Quimicamente, a coenzima A é um tiol. Isso significa que ele contém um grupo funcional que tem uma ligação enxofre-hidrogênio (SH). Estes são freqüentemente chamados de grupos tiol ou grupos sulfidrila, mas eram originalmente conhecidos como mercaptanos. Normalmente, um tiol tem um odor forte, muitas vezes semelhante ao do alho. Quanto menor o peso molecular do tiol, mais intenso é o cheiro. É um tiol, conhecido como t-butil mercaptano, usado para dar cheiro a gás natural.
A coenzima A é produzida no corpo, mas também pode ser ingerida como suplemento nutricional. Em teoria, a ingestão desse composto resulta em menor estresse e envelhecimento mais lento, um sistema imunológico fortalecido e produção acelerada de energia a partir da gordura no corpo. Estes suplementos são tomados uma vez por dia na forma de comprimidos ou cápsulas, com o estômago vazio. A Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos não avaliou muitas das alegações feitas por varejistas comerciais da substância, e pesquisas limitadas foram feitas sobre sua eficácia como suplemento.
O interesse em usar essa coenzima em experimentos químicos também está crescendo, com várias empresas produzindo diversas variedades da coenzima A para uso em laboratório. Originalmente, este composto tinha que ser sintetizado em um laboratório e requeria uma quantidade substancial de tempo. Empresas como a Sigma-Aldrich agora oferecem versões de cadeia curta, média e longa da coenzima A para compra.