O coltsfoot é uma planta medicinal útil ou uma erva invasora, dependendo das circunstâncias. É uma pequena planta da família aster, conhecida como Tussilago farfara. Seu nome comum é derivado de suas folhas. Eles se parecem com o pé de um potro, cortados transversalmente. O uso desta erva é controverso, uma vez que contém baixas concentrações de toxinas cancerígenas que se pensa se acumularem no fígado.
Esta pequena planta cresce entre 4 e 12 pol. (10 a 30 cm) de altura. A flor do coltsfoot é amarela e composta, lembrando a de um dente-de-leão. É a única flor produzida em um caule. Esta flor é produzida no início da primavera, antes que os dentes-de-leão floresçam. Ele produz sementes e morre antes que as folhas do coltsfoot sejam produzidas.
Uma erva perene, é muito eficaz na colonização de áreas perturbadas e pode formar grandes aglomerados de plantas. Ele prefere áreas úmidas, como valas, campos e margens de rios, mas crescerá ao longo das estradas. As plantas se espalham tanto por rizomas quanto por sementes. Além disso, as raízes podem sobreviver a longos períodos de soterramento profundo. Então, mais tarde, quando o solo é revolvido, pode haver repentinamente uma invasão de plantas coltsfoot em áreas onde não haviam sido observadas anteriormente.
Embora nativa da Europa e da Ásia, esta planta agora é endêmica da América do Sul e do Norte. Acredita-se que tenha sido introduzido por colonos, para fins medicinais. Na América do Norte, geralmente cresce no sul do Canadá e no centro-norte e nordeste dos Estados Unidos. É considerada uma erva daninha invasora em algumas áreas e pode ser muito difícil de controlar em campos e jardins.
O nome do gênero desta planta, Tussilago, vem do latim para tussis, que significa ‘tosse’. É um antigo remédio popular para o tratamento da tosse. As folhas, flores e raízes geralmente são colhidas e vendidas separadamente. O uso como chá é uma das maneiras em que esta erva é utilizada como supressor de tosse. Existem várias misturas desses chás disponíveis para venda na Europa.
A erva também é fumada algumas vezes para tratar a asma. O extrato de Coltsfoot também pode ser preparado como um xarope, recomendado para tosses secas. Outro uso é como substituto do tabaco.
Um problema com o uso desta erva medicinal é que se descobriu que as folhas e flores contêm compostos tóxicos conhecidos como alcalóides pirrolizidina. Estes são encontrados em baixas concentrações nas plantas, mas acredita-se que se acumulem no fígado com o tempo. Em altas concentrações, eles podem causar câncer em ratos. A Alemanha proibiu a venda de coltsfoot, mas agora existem variedades que não contêm esses alcalóides.
Algumas pessoas acham que os riscos para a saúde são baixos e os benefícios são grandes o suficiente para justificar o uso de coltsfoot. Não se deve tomar por um longo período de tempo, no entanto. É imperativo que as mulheres grávidas não tomem variedades desta erva que contenham alcalóides. Houve casos de bebês que desenvolveram doenças graves do fígado porque suas mães beberam chá de coltsfoot durante a gravidez.