O Lápis é uma espécie de arbusto pertencente ao gênero Euphorbia e que leva o nome científico de Euphorbia tirucalli. Euphorbia tirucalli é normalmente encontrada em áreas tropicais onde há muito pouca chuva. Na natureza, esta planta pode ser encontrada em regiões como a África e a Península Arábica. A árvore-lápis tem folhas indefinidas, caules que parecem bastões de lápis e é comumente chamada de erva-de-leite por causa de sua seiva leitosa. Euphorbia tirucalli pode crescer de 20 a 30 pés (6 a 9 m) de altura e pode se estender de 6 a 10 pés (2 a 3 m) de largura.
Esta planta tem folhas pouco perceptíveis porque são muito pequenas e se desfazem precocemente. As flores também não são facilmente vistas porque estão situadas dentro de brácteas, estruturas foliares que as protegem. Os ramos jovens desta planta são verdes, enquanto o tronco é castanho e semelhante a uma árvore.
Os cortes do caule são tipicamente o método pelo qual a árvore de lápis é propagada. As mudas são geralmente secas para reter a seiva leitosa em seu interior. Eles são então inseridos em um solo de envasamento, que varia de levemente ácido a levemente alcalino.
A árvore do lápis requer luz forte para um crescimento ideal. Pode florescer com solo comum e alguma fertilização. Por ser altamente tolerante à seca, só precisa ser regado quando estiver muito seco. Ela pode tolerar uma geada de cerca de 25 ºF (-4 ºC), mas apenas por um curto período de tempo, pois esta planta é tipicamente intolerante a temperaturas de congelamento.
Quando em cultivo, a árvore de lápis é geralmente envasada e colocada em lugares como um pátio. Em áreas tropicais, muitas vezes é plantado em um jardim ou quintal para decoração. Outra aplicação popular desta planta é como árvore de Natal, caso em que é decorada com pequenas luzes de Natal. Alguns pescadores usam sucos dos galhos amassados da árvore de lápis para atordoar os peixes antes de tentar pegá-los.
Os ramos dessas plantas precisam ser manuseados com cuidado devido à sua toxicidade. A seiva leitosa está presente em todas as partes da árvore do lápis e qualquer corte ou dano à planta pode fazer com que essa seiva vaze. Se a seiva entrar em contato com a pele de uma pessoa, pode causar inflamação, coceira e possivelmente bolhas. Esta seiva também pode causar cegueira por alguns dias, se entrar em contato com os olhos de uma pessoa.