Um alimento medicinal é um produto nutricional projetado para atender às necessidades médicas e dietéticas de um indivíduo causadas por uma doença ou condição médica específica. Alimentos medicinais não devem ser confundidos com suplementos nutricionais ou alimentos enriquecidos nutricionalmente. Em vez disso, um alimento medicinal é formulado para contribuir para o manejo de uma doença, não para oferecer apenas suplementação nutricional, e deve ser administrado por recomendação e supervisão de um profissional médico. Alimentos medicinais podem ser formulados para serem consumidos por via oral ou como nutrição líquida administrada por sonda. A definição e a regulamentação de alimentos medicinais podem variar de acordo com a jurisdição, e o uso do termo pode ser regulamentado por agências governamentais, como a Food and Drug Administration (FDA) nos Estados Unidos.
Existem algumas condições médicas que podem ser aliviadas ou tratadas por meio de uma dieta alimentar, que pode incluir o consumo de um alimento medicinal. Nos Estados Unidos, o FDA exige que os produtos alimentícios rotulados como alimentos medicinais sejam formulados com ingredientes que comprovadamente atendem às necessidades nutricionais e, em alguns casos, auxiliam no tratamento de um medicamento, por meio de métodos científicos aceitos e conhecimento médico. doença. O FDA também exige que tal rotulagem seja aplicada apenas a alimentos especialmente formulados e processados que fazem parte do plano de tratamento e tratamento do médico para um paciente específico.
Um tipo bem conhecido de alimento médico é a fórmula infantil, que é especificamente projetada para atender às necessidades de bebês afetados pela fenilcetonúria (PKU), uma condição que os impede de metabolizar adequadamente a fenilalanina, um aminoácido. Essa condição pode causar graves deficiências de desenvolvimento em crianças afetadas, mas tais consequências podem ser evitadas com o manejo alimentar adequado, incluindo o uso de fórmulas infantis especiais com baixo teor de fenilalanina. Outros tipos de alimentos médicos incluem formulações para pessoas com diabetes, bloqueios gastrointestinais e alergias graves.
Embora muitos seguros e planos de saúde não cubram o custo de suplementos nutricionais ou remédios naturais, alguns reembolsam o custo da alimentação médica, dependendo das leis da jurisdição onde o plano de saúde ou seguro de saúde é oferecido. Nesses casos, a alimentação médica pode ser tratada como equipamento médico ou medicamento, e seus custos são pelo menos parcialmente cobertos pelo plano. Essa cobertura geralmente é fornecida apenas se o alimento medicinal for de fato prescrito por um médico e um médico supervisionar seu uso.