Concorrência imperfeita é um termo usado para descrever um mercado no qual as condições que caracterizam a concorrência perfeita não estão presentes. No mundo real, é virtualmente impossível atingir a meta de concorrência perfeita, na qual nenhuma força tem o poder de manipular o mercado. Como resultado, a maioria dos mercados em todo o mundo exibe características de concorrência imperfeita. Alguns exemplos de mercados que podem ser considerados exemplos desse tipo de mercado incluem: oligopólio, competição monopolística, monopólio e monopsônio.
Nesse tipo de mercado, os custos de consumo dos produtos não se aproximam do custo de produção devido ao fato de que os preços são controlados em certa medida pelos vendedores e pelas atividades dos compradores. Há uma série de fatores que podem levar a uma concorrência imperfeita, e não é incomum ver vários fatores envolvidos em um único mercado. Esses fatores às vezes podem ser fáceis de identificar e, em outros casos, podem ser mais obscuros em sua natureza ou origem, tornando difícil determinar quais forças estão agindo sobre um mercado.
Um problema é a falta de informações precisas. Tanto os compradores quanto os vendedores podem ocultar informações com o objetivo de conseguir um negócio melhor e isso pode contribuir para uma concorrência imperfeita. Os vendedores que comercializam produtos diferenciados também podem contribuir, pois a questão para os consumidores se resume menos ao custo final do que à qualidade e às associações com o produto. Outra característica às vezes observada nessa estrutura de mercado é a presença de barreiras que podem dificultar a entrada no mercado, como altos custos iniciais ou rígidas regulamentações governamentais.
Na maioria das vezes, empresas e consumidores têm interesse em progredir e permanecer lá, seja em um negócio individual ou no mercado como um todo. Como resultado, eles podem trabalhar uns contra os outros, contribuindo para o desenvolvimento de uma competição imperfeita. É raro encontrar um mercado em que a concorrência seja perfeitamente equilibrada e possa ser considerada “perfeita”, até porque a concorrência perfeita pode não levar necessariamente aos melhores lucros para as empresas.
A ideia de competição imperfeita foi apresentada no século 20 por Joan Robinson, uma economista britânica. Robinson discutiu o conceito em 1933 e contribuiu com uma série de outros trabalhos acadêmicos para o mundo da economia. Ela passou muito tempo estudando as nações em desenvolvimento e estava muito interessada nas manifestações do comunismo que viu na Rússia e na China. Seu marido também era um economista notável.