O contágio financeiro refere-se à condição de declínio de uma instituição financeira ou mercado que gera efeitos negativos semelhantes em instituições ou mercados não relacionados. O fenômeno é freqüentemente comparado à propagação de uma doença porque parece ser “capturado” por outras entidades como uma doença. Somente a partir da virada do século é que as condições financeiras díspares foram analisadas em termos de contágio, e não de forma isolada. Com o mundo mais interdependente do que nunca, é mais fácil para os teóricos tentar provar a relação de sucessivos impactos financeiros nacional e internacionalmente.
Os tipos de eventos normalmente analisados em termos de contágio financeiro são desvalorizações da moeda, recessões econômicas e falências bancárias. Em 2010, por exemplo, a crise financeira na Grécia, onde um resgate da União Europeia foi necessário para apoiar a economia do país, foi considerada como tendo um impacto contagioso no mercado imobiliário dos EUA. Os analistas estabeleceram uma conexão entre a crise minando a confiança dos investidores, levando-os a reorganizar os investimentos em títulos do Tesouro dos EUA, considerados mundialmente a forma mais segura de investimento. Como as taxas de juros das hipotecas nos EUA estão atreladas às taxas do Tesouro, o impacto de um aumento no investimento nesse tipo de título supostamente teve um efeito cascata nas vendas de imóveis.
O contágio financeiro também é analisado em um contexto doméstico. A crise bancária em meados dos anos 2000 nos Estados Unidos, por exemplo, parecia começar com a falência de um grande banco de investimento. Depois disso, os bancos entraram em default como dominós, até que o governo interveio com um pacote de resgate. Até então, no entanto, a crise financeira parecia ter se espalhado para o Reino Unido e outros países. A interdependência dos mercados mundiais significa que nenhuma crise financeira pode necessariamente ser restrita ao seu próprio país ou setor.
Existem várias teorias econômicas populares que tentam explicar a base do fenômeno do contágio financeiro. Alguns pensam que as dependências de várias moedas ou as ligações entre as instituições financeiras impulsionam o contágio. Outros enfocam as interdependências do mercado internacional para explicar os efeitos sucessivos. Uma abordagem de bom senso é olhar para a psicologia humana que faz com que as pessoas reajam com medo e gere um momento de transação que não pode ser interrompido por garantias públicas.
O conceito de contágio financeiro fez com que os governos implementassem controles para mitigar o efeito. O seguro de depósito bancário é um exemplo de uma tentativa do governo de evitar que os clientes corram aos bancos que poderiam resultar da falência de um banco. Regulamentações financeiras também foram postas em prática para controlar a poluição de toda uma indústria, estabelecendo freios e contrapesos para evitar inadimplências. Esse tipo de ação governamental tem como objetivo básico manter a confiança do público nas instituições financeiras e na economia.
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