Corynebacterium diphtheriae é a espécie de bactéria responsável pelas infecções por difteria. É um patógeno difundido com maior probabilidade de infectar crianças e pessoas com sistema imunológico enfraquecido que vivem em regiões pouco higiênicas e superpovoadas. As infecções por Corynebacterium diphtheriae são incomuns em países desenvolvidos devido à disponibilidade de vacinas para a bactéria. A difteria geralmente pode ser tratada e as epidemias evitadas com atendimento médico de emergência.
A bactéria Corynebacterium diphtheriae geralmente entra no corpo através do trato respiratório quando uma pessoa inala cepas microscópicas do espirro ou tosse de uma pessoa infectada. Também pode penetrar em lesões cutâneas abertas ou entrar no corpo por meio de alimentos ou bebidas contaminados. As bactérias se incorporam ao tecido corporal e liberam toxinas que desencadeiam a inflamação. Corynebacterium diphtheriae prospera com o conteúdo de ferro do corpo, esgotando rapidamente os níveis de ferro para se replicar e produzir mais e mais toxinas.
Uma pessoa infectada com Corynebacterium diphtheriae pode apresentar sintomas em cerca de uma semana após a exposição. Dor de garganta, dificuldade em engolir e tosse tendem a se desenvolver primeiro. À medida que a irritação nas vias respiratórias e na garganta piora, é provável que o indivíduo fique muito rouco e sinta falta de ar grave. A pele pode adquirir uma tonalidade azulada devido à deficiência de oxigênio no sangue, e lesões descoloridas na pele são comuns. Sem tratamento, a inflamação do coração e das células nervosas pode levar à parada cardíaca ou paralisia parcial.
Quando um médico suspeita que um paciente está sofrendo de difteria, ele pode coletar uma cultura de garganta para análise laboratorial. Após a inspeção, Corynebacterium diphtheriae geralmente pode ser diferenciado de outras bactérias com base em sua aparência física. Um patologista também pode determinar o nível de toxicidade de uma amostra com uma investigação mais aprofundada.
Depois de fazer um diagnóstico, o paciente geralmente é colocado em um quarto de hospital esterilizado e em quarentena. Médicos informam administradores de hospitais e centros de controle de doenças do governo sobre o caso para alertar sobre a possibilidade de uma epidemia. O tratamento geralmente envolve antitoxinas intravenosas para combater o efeito da bactéria Corynebacterium diphtheriae ativa. Um paciente com complicações respiratórias graves pode precisar receber oxigenoterapia, um tubo respiratório ou cirurgia de emergência das vias aéreas para prevenir a insuficiência pulmonar.
Após o tratamento imediato, antibióticos orais, como a penicilina, são usados para erradicar totalmente o Corynebacterium diphtheriae do corpo. A recuperação total dos sintomas pode levar vários meses, e os pacientes precisam agendar consultas médicas periódicas para monitorar sua saúde. Os membros da família, colegas de trabalho ou amigos que entram em contato com uma pessoa infecciosa são incentivados a fazer exames médicos e doses de reforço de imunização, bem como para reduzir o risco de uma epidemia.