Cyclospora cayetanensis é um parasita infeccioso disseminado. É mais comumente encontrado em regiões tropicais da América do Sul, África e Ásia, embora apareça freqüentemente em outras regiões em produtos alimentícios importados. O parasita se desenvolve nas fezes humanas e a infecção geralmente é causada pela ingestão de alimentos não lavados ou ingestão acidental de água contaminada. Pessoas que adquirem infecções por Cyclospora cayetanensis geralmente apresentam uma variedade de sintomas digestivos, incluindo diarreia violenta, náuseas e vômitos. A doença pode durar dois meses ou mais sem tratamento, embora haja antibióticos disponíveis na maioria das regiões que podem aliviar os sintomas em apenas uma semana.
Pessoas que vivem ou viajam para comunidades tropicais altamente populosas correm o maior risco de infecção por Cyclospora cayetanensis. As taxas são mais altas em regiões populosas com saneamento precário e pouco acesso a atendimento médico ou educação. Crianças pequenas desenvolvem infecções graves com mais freqüência do que adultos porque seus sistemas imunológicos não estão maduros o suficiente para combater o parasita. Embora Cyclospora cayetanensis não seja nativa de climas mais frios nos Estados Unidos ou na Europa, surtos ainda podem ocorrer quando o parasita é transportado com mercadorias, produtos alimentícios ou viajantes que retornam.
Os esporos de Cyclospora cayetanensis unicelulares iniciam seu ciclo de vida nos dejetos humanos. Eles entram em hospedeiros humanos quando sujeira, água ou alimentos contaminados são consumidos. Os esporos se fixam nas paredes do trato digestivo e começam a se reproduzir de forma prolífica. Dentro de uma semana após a infecção, uma pessoa pode ter vários episódios de diarreia aquosa ou com sangue por dia. Náuseas, vômitos, cólicas estomacais intensas e fadiga são comuns, e sintomas semelhantes aos da gripe de dor nas articulações, febre e dor de cabeça podem ocorrer se ocorrer desidratação.
Os parasitas podem se desenvolver no trato digestivo do hospedeiro por até nove semanas, período durante o qual alguns esporos são expelidos pelas fezes em busca de novos hospedeiros. Quando um médico ou hospital estiver disponível, o tratamento deve ser procurado o mais rápido possível para evitar complicações e ajudar a prevenir uma epidemia. Um médico pode confirmar a presença de Cyclospora cayetanensis no corpo analisando amostras de sangue e fezes.
O tratamento geralmente consiste em um curso de uma ou duas semanas com um antibiótico chamado sulfametoxazol-trimetoprima. Beber bastante líquido e descansar são importantes para prevenir complicações da desidratação. Pacientes com sintomas graves podem ser hospitalizados para receber medicamentos e fluidos intravenosos. No hospital ou no consultório médico, os profissionais de saúde também podem fornecer dicas úteis para prevenir infecções futuras, como lavar as mãos regularmente, esterilizar frutas e vegetais e beber apenas água mineral em regiões de risco.