O estresse oxidativo geralmente ocorre como um efeito colateral do funcionamento humano normal. Quando as células do corpo humano usam oxigênio para produzir energia, elas podem criar moléculas reativas conhecidas como radicais livres. As moléculas de radicais livres são instáveis porque não possuem um elétron. Dentro do corpo, eles podem reagir potencialmente com quase qualquer outra molécula. O estresse oxidativo é o dano celular associado à reação química entre os radicais livres e outras moléculas do corpo.
Acredita-se que o dano celular causado pelo estresse oxidativo esteja por trás de uma série de doenças, como câncer ou doenças auto-imunes. O corpo geralmente usa nutrientes conhecidos como antioxidantes para controlar o estresse celular. Acredita-se que os antioxidantes aumentam a imunidade, bem como previnem câncer, doenças cardíacas, diabetes e degeneração macular. Os antioxidantes podem até ajudar a retardar os sinais de envelhecimento e a progressão da doença de Alzheimer.
O estresse oxidativo geralmente ocorre quando há mais radicais livres do que antioxidantes no corpo. Quando os níveis de radicais livres e antioxidantes estão desequilibrados, os radicais livres são deixados para se ligarem quimicamente às células do corpo. Os radicais livres são tão instáveis que podem reagir com quase qualquer outro tipo de molécula. Eles são considerados capazes de causar danos significativos às células e proteínas do corpo. Os radicais livres podem ser responsáveis por danificar o DNA de uma célula, fazendo com que a célula sofra uma mutação e se reproduza descontroladamente, formando um câncer.
Alguma quantidade de estresse oxidativo é quase sempre um resultado inevitável do envelhecimento. Outros fatores que podem contribuir para o estresse celular oxidativo incluem tabagismo, poluição, exposição ao sol excessivo e má nutrição. Os médicos acreditam que o estresse celular pode ser amplamente controlado evitando cigarros, usando proteção UV e comendo uma dieta rica em antioxidantes.
Os antioxidantes são nutrientes que geralmente agem para limpar o corpo dos radicais livres, liberando um elétron. Quando uma molécula de radical livre tira um elétron de uma molécula antioxidante, o radical livre se estabiliza. Uma vez estabilizado, o radical livre não pode mais causar danos.
Os antioxidantes comuns incluem as vitaminas A, C e E. Zinco, selênio e polifenóis vegetais são antioxidantes bem conhecidos. Os antioxidantes são encontrados com mais frequência em frutas, vegetais, ervas e chás. Os profissionais médicos geralmente concordam que a ingestão de uma dieta rica em antioxidantes pode ajudar a retardar o progresso normal do estresse oxidativo.