Para a maioria, a dança do ventre evoca a imagem de uma mulher do Oriente Médio com trajes elaborados, com a barriga exposta, dançando uma dança muito sensual. Embora exista essa forma de dança do ventre, os equívocos comuns devem ser dissipados. A dança do ventre não se limita às mulheres e não é simplesmente uma forma e tipo de dança. A dança do ventre é popular em grande parte do Oriente Médio e em partes da África, e os trajes e os movimentos permitidos variam muito.
Os movimentos na dança do ventre variam em diferentes países. No entanto, praticamente toda dança do ventre envolve movimentos isolados de grupos musculares. Naturalmente, o movimento do abdômen é o mais famoso, entretanto, o isolamento de braços e pernas também pode ser empregado. As danças podem ser elaboradamente coreografadas ou de forma livre.
A dança do ventre mais conhecida é a forma turca, que antecede o Islã. As mulheres nos haréns certamente aprendiam a dançar a dança do ventre, mas os homens também podiam aprender. Na Turquia, o traje e os movimentos não são restritos. A influência pode ter vindo da cultura cigana, bem como da dança grega Tsifteteli. O dançarino também usa pratos de dedo, ou zils, para acompanhar o ritmo da música. Os sapatos costumam ser de salto alto e o figurino tende a ser bem reduzido.
A dança do ventre turca foi bem recebida nos Estados Unidos na década de 1930. É frequentemente chamada de dança do ventre de cabaré pelas dançarinas de hoje. Aqueles que executam esta dança podem se apresentar em boates ou restaurantes.
No Egito, a dança do ventre é uma forma de arte antiga, retratada em alguns hieróglifos. Ao contrário da forma turca, a dança do ventre egípcia moderna exige trajes mais modestos. Certos movimentos, como giros da pelve, não são permitidos, pois são considerados inadequados.
Tanto a dança do ventre egípcia quanto a turca celebram a mulher madura, cujo físico difere significativamente do estilo ocidental de beleza. Um pouco mais de tamanho ou um pouco de barriga é considerado vantajoso. A maturidade também é considerada para dar maior expressão à dança. Acredita-se que a complexidade e a facilidade de expressão surjam de uma mulher experiente.
A dança do ventre egípcia geralmente separa os sexos para promover a decência. As mulheres podem se apresentar umas para as outras, individualmente ou em grupos. Uma dançarina do ventre profissional pode se apresentar para homens, mas a maioria das mulheres não faz a dança para outra pessoa que não seja uma família próxima.
A sensualidade da dança se opõe às interpretações islâmicas do papel da mulher na sociedade, especialmente entre aquelas que adotam uma visão islâmica fundamentalista. Alguns países islâmicos baniram ou restringiram severamente a forma de arte. Na Palestina, há alguma indicação de que a dança do ventre pode ser totalmente proibida.
Inicialmente, a dança do ventre masculina pode ter sido executada por eunucos, vestidos de forma efeminada, em haréns turcos. Freqüentemente, a dança masculina não era considerada tão importante ou interessante quanto as danças executadas por mulheres. As visões modernas mudaram essa perspectiva, e o dançarino do ventre agora é quase tão bem-vindo quanto a mulher.
A dança do ventre nos Estados Unidos é mais provável em restaurantes marroquinos, embora muitas vezes seja possível contratar uma dançarina do ventre para eventos especiais. A dança do ventre nos Estados Unidos está ganhando popularidade como um regime de condicionamento físico. O isolamento dos músculos pode tornar a dança do ventre um exercício particularmente bom. As mulheres muitas vezes se sentem mais à vontade perseguindo uma forma de dança que acolhe algumas curvas, em oposição às formas de dança e exercícios que preferem as muito magras.
Para apreciar a arte da dança do ventre, existem várias dançarinas populares que vale a pena assistir. Neena e Veena Bidasha, as “gêmeas do ventre”, apareceram em programas de televisão nos Estados Unidos e criaram vídeos de dança do ventre. Seu trabalho inspira algumas das coreografias de dança de Britney Spears e Shakira. Jasmina, que trabalha no exclusivo Le Meridien Heliopolis no Cairo, é considerada uma das melhores praticantes da forma moderna.