A deficiência de niacina é caracterizada por letargia, perda de apetite, perda de peso e uma boca ferida ou inflamada nos estágios iniciais. Se progredir, a deficiência pode causar uma doença conhecida como pelagra. Os principais sintomas da pelagra são às vezes chamados de “quatro D’s”: diarréia, demência, dermatite e morte. É importante ter uma dieta saudável com quantidades adequadas de niacina para evitar o desenvolvimento de deficiência.
A niacina, também conhecida como vitamina B3 ou vitamina P, é um nutriente essencial. Em outras palavras, o corpo necessita de niacina para sua função metabólica normal, mas não a produz por conta própria. A niacina, como os outros nutrientes essenciais, só pode ser obtida por meio da dieta.
Se alguém tem uma dieta saudável e balanceada, a deficiência de niacina não é uma preocupação. No entanto, é comum em países em desenvolvimento, incluindo México, Indonésia, partes da China e alguns países africanos. Em nações desenvolvidas, os alcoólatras e os muito pobres são mais suscetíveis à deficiência de niacina. Uma dieta pobre em triptofano ou leucina, dois aminoácidos, também pode causar deficiência.
Os principais sintomas da deficiência de niacina são diarreia, demência e dermatite. A diarreia pode levar à desidratação e impedir que os doentes absorvam outros nutrientes. A demência pode assumir a forma de irritabilidade, memória fraca ou fadiga, ou pode causar alucinações e agressão. A dermatite é uma doença da pele caracterizada por manchas escuras, secas e escamosas, especialmente em áreas da pele expostas à luz solar. Outros possíveis sintomas da pelagra incluem insônia, sensibilidade à luz solar, perda de cabelo, inchaço ou edema e ataxia ou falta de controle sobre os movimentos musculares.
Se não for tratada, a pelagra resultará em morte em cinco anos. A deficiência de niacina é tratada com niacina oral ou nicotinamida, um produto químico relacionado. Além disso, uma pessoa que sofre dessa deficiência deve tentar adicionar mais niacina à dieta. Os alimentos ricos em niacina incluem laticínios, carnes ou outros alimentos ricos em proteínas, cereais integrais, feijão, nozes, cogumelos e uma variedade de vegetais.
É importante ter niacina adequada na dieta, mas a maioria das pessoas com dietas relativamente balanceadas não precisa de suplementos de niacina. Na verdade, muito pode ser tóxico. Qualquer coisa acima de 35 mg. um dia pode ser perigoso para os adultos. A dose diária recomendada de niacina é de 16 mg. para homens, 14 mg. para mulheres, 2-12 mg. para crianças e 18 mg. para mulheres grávidas.