Uma das mais conhecidas leis dos Estados Unidos, a Lei de Indivíduos com Deficiências (IDEA), ajuda a estabelecer definições e diretrizes para escolas e agências governamentais sobre como as crianças com deficiência devem receber materiais de aprendizagem durante sua educação. De acordo com a IDEA, uma deficiência ortopédica incluiria qualquer doença ou lesão que produza deficiências musculoesqueléticas, problemas neuromotores ou qualquer desafio físico que possa interferir no aprendizado. A deficiência ortopédica é avaliada por meio de um amplo processo de revisão. O tipo de ajuda fornecida a uma criança com uma dessas deficiências físicas varia amplamente e é baseada nas conclusões da revisão e nas necessidades individuais de cada criança.
O comprometimento ortopédico inclui doenças ou lesões que impedem o uso dos músculos, articulações ou ossos. Alguns dos distúrbios que podem causar deficiência musculoesquelética incluem poliomielite, distrofia muscular ou lesões, incluindo queimaduras e fraturas. Alguns exemplos de distúrbios que causam lesões neuromusculares são lesões cerebrais ou espinhais e as doenças paralisia cerebral e espinha bífida.
Deficiências musculoesqueléticas podem se manifestar como dificuldades com o desenvolvimento muscular e podem causar controle motor grosso ou fino deficiente. Esses problemas podem afetar a capacidade da criança de escrever, mover-se pela sala de aula ou participar de atividades físicas. As deficiências neuromusculares podem envolver o controle deficiente do sistema nervoso, que pode se manifestar em uma ampla gama de problemas, desde paralisia até a incapacidade de manter a cabeça imóvel ou ereta. A paralisia pode interferir no aprendizado em todos os níveis, e o movimento da cabeça ou fraqueza no pescoço podem prejudicar a concentração e a capacidade de foco necessárias ao aprendizado.
A avaliação da deficiência ortopédica é um processo longo. Primeiro, as deficiências físicas da criança são revisadas e descritas por médicos e neurologistas. Além disso, um terapeuta ocupacional ou físico avaliará o impacto da deficiência da criança em sua capacidade de aprender e se mover. Um terapeuta também pode ser solicitado a avaliar como a criança lida com sua deficiência em um ambiente social. Eventualmente, a avaliação concluída será revisada pela escola, e um plano será desenvolvido para atender às necessidades especializadas da criança.
Freqüentemente, uma criança com deficiência ortopédica recebe um professor individual especial que trabalhará com a criança na sala de aula e a ajudará a se movimentar fisicamente e a aprender. A criança também pode receber dispositivos especiais para ajudá-la a aprender. Este suporte físico pode vir na forma de um teclado especial e computador para uma criança incapaz de escrever e fazer anotações ou uma cadeira ou cadeira de rodas especializada para permitir que a criança se sente confortavelmente ou se mova pela sala de aula com facilidade.