A densidade do polietileno é uma característica usada para distinguir entre os tipos de plásticos de polietileno que é expressa como g / cm3. Essa medida varia entre os plásticos derivados do petróleo devido às diferenças na estrutura de cristalização formada durante a polimerização do eteno. Além disso, a densidade é afetada pelo peso molecular do produto final. A ramificação, ou ligação de monômeros de eteno a moléculas de hidrogênio para formar polímeros, também determina a densidade. Na verdade, este último fator é a principal diferença entre o polietileno de alta densidade (HDPE) e o polietileno de baixa densidade (LDPE).
A maioria das pessoas está familiarizada com os plásticos HDPE e LDPE. No entanto, existem vários outros graus de densidade de polietileno. Isso porque diferentes tipos de polietileno são obtidos de acordo com os métodos empregados para induzir a polimerização. Por exemplo, o material produzido pela adição de um iniciador de radical livre (polimerização de radical) freqüentemente produz uma densidade de polietileno diferente daquela feita pelo uso de um catalisador, como cromo e / ou sílica. Além disso, cada tipo oferece vantagens específicas.
O HDPE possui uma densidade de pelo menos 0.941 g / cm3 e é usado para produzir vários materiais de embalagem, como sacos de lixo, recipientes de leite e frascos de sabão em pó. Esse tipo de plástico também é usado na construção de tanques para armazenar combustível e produtos químicos, bem como em encanamentos. Sua contraparte, o LDPE, tem densidade de apenas 0.910 g / cm3 e é usado principalmente para fazer filmes plásticos, sacolas e filmes plásticos.
O PEX, por outro lado, é um polietileno de média a alta densidade. Embora possa não ser tão denso quanto o HDPE, sua estrutura de cristalização reticulada confere-lhe uma propriedade única e valiosa – elasticidade. Por esse motivo, o PEX é usado na indústria de encanamento, onde pode ser expandido sobre acessórios e, em seguida, pode ser reduzido para voltar ao tamanho para formar uma vedação estanque.
O polietileno de muito baixa densidade (VLDPE) tem uma faixa de densidade entre 0.880–0.915 g / cm3 e é usado para fazer sacos de armazenamento de alimentos congelados e embalagens plásticas. Já o polietileno de ultra alto peso molecular (UHMWPE) tem densidade mínima de 0.930 g / cm3. No entanto, seu alto peso molecular resulta em um material muito durável que é resistente à erosão química e ambiental. Por essas razões, esse tipo de polietileno é utilizado na fabricação de coletes à prova de balas e peças de reposição artificiais para articulações do quadril e joelho.
Como era de se esperar, a densidade do polietileno afeta o impacto ambiental do produto. Geralmente, os plásticos não se biodegradam, mas permanecem intactos no meio ambiente por centenas de anos. No entanto, a maioria dos plásticos de polietileno pode ser reciclada até certo ponto. O melhor candidato para uma reciclagem bem-sucedida é o HDPE, que pode ser identificado pelo número “2” no símbolo de reciclagem. O LDPE, designado pelo número “4”, pode ser reciclado, mas, infelizmente, não está incluído na maioria dos programas de coleta residencial e deve ser devolvido à loja ou ao fabricante para reciclagem.