O desenvolvimento psicossexual é uma teoria creditada a Sigmund Freud, um neurologista que se tornou conhecido por suas teorias psicológicas. De acordo com Freud, as experiências de uma pessoa na infância influenciam dramaticamente tanto sua personalidade quanto suas ações futuras. A teoria do desenvolvimento psicossexual de Freud concentra-se nos estágios psicossexuais, cada um enfocando uma parte específica do corpo capaz de produzir sentimentos agradáveis ou prazerosos, e cada um desempenhando um papel no desenvolvimento do instinto sexual. Freud afirmou que o instinto sexual foi a influência mais importante na personalidade. Ele afirmou que esse instinto estava presente quando uma criança nasceu e continuou a se desenvolver durante os estágios psicossexuais.
A teoria do desenvolvimento psicossexual não se concentra apenas em sentimentos de prazer; também considera os conflitos que podem surgir ao experimentar esses sentimentos. Freud acreditava que as fixações se desenvolveriam se esses conflitos permanecessem sem solução por tempo suficiente. Nesse caso, a energia psíquica da criança, conhecida como libido, ficaria tão emaranhada ao lidar com um estágio que pouco sobraria para lidar com os conflitos e desafios do estágio seguinte. Ele também acreditava que a indulgência excessiva faria com que a criança não tivesse vontade de progredir, e a indulgência insuficiente a deixaria carente. A dificuldade em qualquer um dos estágios pode resultar em certas características de personalidade.
O estágio oral do desenvolvimento psicossexual começa no nascimento e continua até um ano de idade. É focado na boca, e experiências gratificantes neste estágio incluem sugar, comer e morder, enquanto um desafio neste estágio é o desmame. Se uma pessoa tinha problemas não resolvidos durante esse estágio, Freud acreditava que ela poderia ser excessivamente otimista, crédula, dependente, passiva, hostil, agressiva ou sarcástica como um adulto.
Em seguida, vem o estágio anal, que se estende de um ano a três e concentra-se no ânus. Freud acreditava que a gratificação desse estágio vinha de empurrar e reter a matéria fecal, enquanto o treinamento para ir ao banheiro era o desafio. Ele alegou que conflitos não resolvidos neste estágio podem fazer com que uma criança se torne excessivamente organizada, rígida, teimosa, bagunceira ou rebelde.
O estágio fálico se estende dos três aos cinco ou seis anos de idade e se concentra nos órgãos genitais. A curiosidade sexual e a masturbação são as experiências gratificantes desse estágio, enquanto o conflito edipiano, que é marcado pelo amor da criança pelo genitor do sexo oposto e pelo desejo de substituir o genitor do mesmo sexo, é o desafio. De acordo com Freud, chegar à idade adulta com desafios não atendidos nesse estágio pode fazer com que uma pessoa se torne excessivamente casta, promíscua, vaidosa, paqueradora ou orgulhosa.
No estágio de latência, dos cinco ou seis anos até a puberdade, os interesses da libido são menos proeminentes e as crianças experimentam calma sexual. Não há nenhuma parte do corpo associada a esse estágio, e as crianças ficam mais interessadas em hobbies, amigos e até mesmo na escola. O estágio genital assume a partir da puberdade e diz-se que as pessoas desenvolvem interesses sexuais renovados e se envolvem em relacionamentos maduros. Como Freud acreditava que a maioria dos traços de personalidade foi desenvolvida cedo na vida, esses estágios não estão associados a características particulares de personalidade. Desafios podem ocorrer durante esses estágios como resultado de conflitos não resolvidos de outros estágios, no entanto.