A paralisia bulbar é uma síndrome que afeta os neurônios motores inferiores do cérebro. Existem várias causas para a paralisia bulbar, incluindo doenças genéticas, vasculares, degenerativas e inflamatórias; malignidade; e toxinas bacterianas. Ocorre quando os nervos cranianos inferiores do cérebro são prejudicados por causa de trauma nas células ou centro de controle motor do tronco cerebral, ou de outras lesões nos nervos cranianos inferiores no tronco cerebral. “Bulbar” refere-se à área inferior do tronco cerebral, ou medula oblongata, que controla os nervos cranianos de sete a 12, e “paralisia” é uma forma de fraqueza corporal, então paralisia bulbar é qualquer fraqueza causada por lesão, trauma ou defeito nesses nervos ou a área que os controla.
As causas genéticas da paralisia bulbar incluem a doença de Kennedy, que é um distúrbio neuromuscular, e a porfiria aguda intermitente, um distúrbio metabólico que pode levar à doença neuronal. Um derrame que afeta essa área inferior do tronco cerebral é chamado de “infarto medular”. Esse dano ao sistema vascular pode afetar a função motora inferior dos nervos cranianos inferiores. Doença do neurônio motor, que é causada por toxinas; e outras doenças degenerativas, incluindo siringobulbia, que é uma complicação nas vias neurológicas que causa dilatação na parte interna do cérebro; também pode causar paralisia bulbar.
Os neurônios motores inferiores podem ser danificados por infecção que leva à inflamação, como nos casos da síndrome de Guillan-Barré, poliomielite e doença de Lyme, e no caso de um tumor cerebral. A síndrome de Guillan-Barré fornece um exemplo de como os centros nervosos são danificados por uma doença inflamatória. Nesse caso, a fraqueza progressiva causa paralisia periférica inicial, ou enfraquecimento dos braços e pernas, que eventualmente sobe para os centros bulbar do cérebro. Essa paralisia progressiva cria desordem nos neurônios motores do cérebro, causando perda de controle muscular.
A paralisia bulbar também pode ser causada por malignidade, como um tumor cerebral. Se o tronco cerebral desenvolver um tumor, ou glomia, ele pode substituir o cérebro normal e o funcionamento motor. A função motora pode ser afetada permanentemente, mesmo se o tumor for detectado e removido. A toxina bacteriana que causa o botulismo cria paralisia muscular através da corrente sanguínea do corpo e afeta o funcionamento motor inferior. Os casos de botulismo são raros no mundo em desenvolvimento, tornando esta a causa menos provável de paralisia bulbar.
A paralisia bulbar é uma doença degenerativa. Os nervos cranianos afetados pela paralisia bulbar controlam os músculos responsáveis pela mastigação, deglutição, fala e, em alguns casos, respiração e movimentos faciais. Se algum desses nervos for danificado, os neurônios motores inferiores são afetados e resulta em paralisia. É frequentemente confundida com paralisia pseudobulbar, que compartilha muitos dos mesmos sintomas da paralisia bulbar, mas é causada por danos aos neurônios motores superiores resultantes de acidente vascular cerebral e afeta diferentes áreas do córtex cerebral.