O DHA, conhecido formalmente como ácido docosahexaenóico, é um tipo de ácido graxo ômega-3 que tem vários benefícios importantes para a saúde dos humanos, talvez mais notadamente no que diz respeito ao desenvolvimento e funcionamento do cérebro. O corpo humano irá sintetizar este ácido naturalmente a partir do ácido alfa-linolênico, que está presente em alimentos como peixes e ovos. Vários produtos manufaturados, especialmente fórmulas para bebês, são suplementados artificialmente com esse composto, e as mulheres grávidas são freqüentemente encorajadas a procurar vitaminas e suplementos que o contenham. Além de promover o desenvolvimento de bebês e crianças pequenas, este ácido graxo específico também é muito importante na função de coagulação do sangue, acredita-se que ajuda na prevenção de doenças cardíacas e também pode ajudar a reduzir os triglicerídeos no sangue. Mesmo quando derivado de fontes naturais, no entanto, esse ácido normalmente deve ser consumido com moderação, pois pode haver riscos associados ao consumo excessivo, especialmente para pessoas com outros problemas de saúde.
Química Básica
O ácido docosahexaenóico às vezes também é chamado de ácido cervônico e carrega a fórmula química C22H32O2. É um dos vários ácidos graxos “ômega-3” conhecidos, em grande parte graças à ligação dupla entre os átomos de carbono a três lugares do final da cadeia química. Essa ligação torna o composto particularmente forte, o que por sua vez permite que ele metabolize de maneira diferente do que as cadeias mais simplificadas. Os pesquisadores há muito sugerem que as dietas ricas em ômega-3 levam a uma melhor saúde e prevenção de doenças. O DHA, especificamente, costuma ser mais importante para o desenvolvimento e o crescimento, mas também tem uma série de outros benefícios mais generalizados.
Benefícios importantes para a saúde
Este composto é um dos muitos ácidos graxos ômega-3 conhecidos por reduzir os níveis de triglicerídeos no sangue, que é uma forma de medir a gordura no sangue. A redução dos triglicerídeos, por sua vez, pode ajudar a reduzir o risco de ataque cardíaco, derrame e endurecimento das artérias. Também se sabe que dietas ricas em ácido reduzem a pressão arterial e também podem reduzir as cólicas menstruais.
Alguns estudos menores mostraram que o composto pode ajudar a reduzir os sintomas de doenças como lúpus e artrite reumatóide. É importante notar, entretanto, que, embora o ácido possa tornar os sinais dessas doenças menos perceptíveis, ele não é uma cura para nenhuma delas e não deve ser usado no lugar de cuidados e tratamentos médicos regulares.
Papel no Desenvolvimento Inicial
O ácido também desempenha um papel importante no desenvolvimento dos olhos e do sistema nervoso central dos fetos, e é um dos principais contribuintes para o desenvolvimento adequado do cérebro desde a concepção até a primeira infância. O cérebro e o sistema nervoso central absorvem grandes quantidades desse ácido graxo no útero e durante os primeiros dois anos de vida. Acredita-se que os bebês nascidos de mães com níveis elevados desenvolvam habilidades mentais em um ritmo mais acelerado e tenham mais habilidades visuais.
Pais novos e grávidas muitas vezes são inundados com opções para garantir que seus bebês consumam o suficiente desse ácido graxo específico. Pode ser encontrado como um aditivo em vitaminas pré-natais, fórmulas, cereais infantis e alimentos para bebês, por exemplo, e muitos laticínios também são suplementados. O leite materno é um provedor natural, especialmente em mães com dietas ricas em ácido.
Fontes e suplementos dietéticos
Especialistas em saúde geralmente recomendam que pessoas de todas as idades consumam uma porção completa de um alimento rico em ácido DHA por dia. De acordo com a maioria dos estudos publicados, a grande maioria das pessoas não obtém o suficiente apenas com dieta. O composto é encontrado em peixes, especialmente peixes gordos conhecidos por povoar áreas de água fria. As espécies mais ácidas incluem o atum, a maioria dos crustáceos e o salmão selvagem. Suplementos de óleo de peixe também estão amplamente disponíveis e podem ser uma boa alternativa. Outras fontes naturais incluem certas algas marinhas, ovos e muitas carnes vermelhas.
Riscos e precauções comuns
Mulheres grávidas e lactantes devem ter cuidado para evitar altos níveis de mercúrio, que é encontrado em muitos peixes gordurosos. Essas mulheres deveriam perguntar a seus médicos sobre suplementos de DHA, já que comer peixe todos os dias pode fazer mais mal do que bem.
Também pode haver algumas desvantagens em adicionar grandes quantidades de ácidos graxos ômega-3 a uma dieta geral. Pessoas alérgicas a peixes não devem tomar suplementos derivados de óleo de peixe. Os ácidos graxos ômega-3 também podem causar um risco maior de sangramento em alguns pacientes.