Os profissionais médicos costumam usar equipamentos de diatermia por microondas, que produzem radiação eletromagnética que gera calor nos tecidos do corpo. É um dos tipos de diatermia comumente usados, que também inclui diatermia de ondas curtas e ultrassom. O pessoal treinado geralmente usa a diatermia como apenas um dos componentes de um regime de terapia, e o tratamento por microondas não pode ser usado na presença de infecções ativas, gravidez ou implantes de metal. Os efeitos colaterais da diatermia por micro-ondas incluem a possibilidade de desenvolver queimaduras na pele por suor quente.
As máquinas de diatermia geralmente consistem em uma fonte de energia que envia corrente elétrica para um magnetron, uma estrutura semelhante a um tubo com ímãs externos. A combinação da corrente elétrica e do campo magnético produz microondas, que ficam entre o comprimento de onda das ondas de rádio e a radiação infravermelha. Presos ao exterior do gabinete da máquina estão um ou dois braços ajustáveis, cada um com um aplicador final. O aplicador redondo ou retangular tem uma superfície plana em um lado que atua como uma antena através da qual as microondas viajam. A máquina emite microondas em modo contínuo ou pulsado a uma frequência de 915 megahertz ou 2,456 megahertz.
O pessoal também controla a largura do feixe emitido, concentrando as microondas em áreas designadas, onde a radiação excita as moléculas nos fluidos do tecido. Os efeitos da diatermia por micro-ondas incluem o desenvolvimento de calor à medida que as moléculas se movem a uma velocidade maior. Estudos indicam que dentro de cinco a dez minutos, a temperatura do fluido sobe até quatro graus acima do normal. Os terapeutas também acreditam que as microondas penetram nos tecidos mais profundamente, produzindo calor nos tecidos moles de forma mais eficaz do que as compressas quentes convencionais.
Quando o fluido nos tecidos é aquecido, as estruturas vasculares relaxam, aumentando o fluxo sanguíneo. Os terapeutas sugerem que o aumento da circulação das áreas afetadas elimina os produtos químicos inflamatórios, bradicinina e histamina, dos locais das lesões. A temperatura elevada também aumenta a replicação celular e os processos de reparo, aumentando os nutrientes e oxigênio disponíveis. Outros benefícios da diatermia por microondas incluem o relaxamento do tecido conjuntivo e muscular, o que aumenta a mobilidade e reduz os espasmos musculares. O calor também altera a excitação do tecido nervoso, o que reduz os sinais de dor recebidos pelo cérebro.
Quiropráticos e fisioterapeutas podem direcionar tratamentos de diatermia por micro-ondas para tecidos subcutâneos localizados em qualquer parte dos membros ou tronco. Os pacientes normalmente recebem diatermia por 20 a 30 minutos como tratamento para artrite nas mãos ou pés, lesão de tecidos moles e cicatrização de feridas. A pesquisa indica que a diatermia por microondas também diminui significativamente a dor e outros sintomas em mulheres com diagnóstico de dismenorreia. Alguns terapeutas também usam a diatermia por microondas no tratamento da psoríase.