A dor crônica é a dor que continua muito depois de causas diretas aparentes para ela, como a recuperação de uma doença ou lesão ou, alternativamente, pode ser definida como dor aguda contínua de condições que são deterioradas por natureza. Existem inúmeras causas potenciais para os dois tipos de dor crônica e muitas estratégias diferentes de tratamento para ela. Esses tratamentos tentam reduzir a dor, mas são imperfeitos, e muitas pessoas com dor crônica passam anos sofrendo antes de encontrar abordagens ou métodos viáveis. Para condições que causam deterioração dos nervos, mesmo com assistência, a dor ainda pode piorar com o tempo, embora as intervenções possam reduzir o desconforto.
Os médicos não definem a dor crônica por localização, mas por duração. Se for de uma lesão inicial, a dor pode continuar no local da lesão mesmo quando o corpo estiver curado. Por razões indefinidas, os nervos continuam a enviar sinais de dor ao cérebro, embora esses sinais não sejam mais necessários. Isso pode causar debilitação ou uma sensação contínua de sofrimento, dependendo da frequência com que os nervos falham.
A lesão não é necessariamente a única causa desse tipo de dor. Doenças inflamatórias como a artrite podem afetar uma ou mais articulações o tempo todo. As pessoas têm enxaquecas que, quando tratadas sem sucesso, resultam em fortes dores de cabeça. Algumas pessoas sofrem dores por todo o corpo associadas a condições como depressão ou transtorno bipolar. Essa dor pode ser tão intensa e séria quanto o desconforto causado por qualquer outra coisa.
Os médicos variam nas estratégias de tratamento da dor e podem tratá-la por condição. Alguns medicamentos reduzem diretamente a origem de certas dores. Por exemplo, existem medicamentos para enxaqueca que podem ajudar a interromper rapidamente algumas delas. Pessoas com doenças inflamatórias podem usar esteróides diários para reduzir a inflamação. Esses medicamentos só funcionam de maneiras específicas para a doença e nem sempre podem tratar totalmente a dor.
Uma solução comum é dar analgésicos opióides para episódios agudos. Infelizmente, se a dor persistir, eles criam dependência e, com o tempo, podem se tornar menos eficazes. Embora não haja vergonha em ser dependente de um medicamento prescrito legalmente para reduzir a dor séria, há um problema se, eventualmente, o medicamento deixar de funcionar porque o corpo exige mais dele.
Uma droga que parece não ter essa dificuldade é a maconha medicinal. Existem muitos lugares onde esta droga não está disponível e onde pode ser ilegal. Os defensores das pessoas com dor crônica continuam pressionando por sua legalização ou, pelo menos, por uso médico.
Também existem abordagens não medicamentosas para a dor duradoura. Vários estudos confirmam que a terapia cognitivo-comportamental (TCC) ou outro suporte de saúde mental pode ajudar as pessoas a mudar a maneira como percebem a dor. Algumas pessoas também recorrem a terapias alternativas, como a acupuntura, e há estudos semelhantes sugerindo que ela pode reduzir a dor. Em última análise, a dor crônica é melhor tratada por uma combinação de métodos que ensinam estratégias de enfrentamento da dor de longo prazo, apoiam surtos agudos de dor e oferecem outras terapias, medicamentos ou alternativas, que parecem beneficiar a condição individual do paciente.