O termo apagamento é mais frequentemente usado para descrever o processo pelo qual o colo do útero passa para se preparar para o parto. O colo do útero está localizado na parte inferior do útero, onde se estende até a vagina. Normalmente, o colo do útero tem a forma de um cilindro pequeno e atarracado com uma abertura central que permanece firmemente fechada na maior parte do tempo. Durante a menstruação, o colo do útero abre ligeiramente, denominado dilatação, para permitir a passagem do fluido menstrual. O apagamento do colo do útero significa que ele está se achatando e afinando para permitir ainda mais dilatação antes do parto, de modo que o feto pode passar para o canal vaginal.
A eliminação do colo do útero é um processo gradual. Perto do final da gravidez, muitas mulheres experimentam contrações de Braxton Hicks. Essas contrações às vezes são chamadas de falso trabalho de parto, mas são consideradas um componente do apagamento. Normalmente indolores e às vezes imperceptíveis, as contrações de Braxton Hicks fazem com que o útero se contraia por alguns minutos a cada vez. As contrações, por sua vez, acionam o colo do útero para iniciar o processo de afinamento de apagamento.
Antes do apagamento, quando o colo do útero é espesso e tenso, ele é considerado 0% apagado. No momento em que o feto está pronto para passar pelo canal vaginal, o colo do útero está fino como papel e 100% apagado. A porção do colo do útero que se estende para a vagina é geralmente cerca de 1 – 1.5 polegadas (2.54 – 3.8 cm). Portanto, quando o colo do útero está 50% apagado, ele encurtou e afinou para cerca de 0.5 – 0.75 polegadas (1.3 – 1.9 cm). Isso é medido ao longo da primeira fase do parto por meio de exames periódicos. À medida que o apagamento progride, o mesmo ocorre com a dilatação, que ocorre durante o primeiro estágio. Quando o apagamento e a dilatação estão em 100%, o segundo estágio do trabalho de parto começa e a mulher começa a empurrar.
Às vezes, as mulheres chegam ao fim da gravidez sem que o colo do útero mostre quaisquer sinais de apagamento. Nesse caso, o médico pode recomendar um supositório vaginal ou outro tratamento para estimular o colo do útero a amolecer. Isso desencadeia apagamento e dilatação. No entanto, esse tipo de procedimento geralmente é reservado para mulheres consideradas atrasadas. É sempre melhor deixar o parto ocorrer naturalmente, mas se a mulher for além do que é considerado o período gestacional adequado, os médicos podem começar a induzir a gravidez amolecendo primeiro o colo do útero. A maioria dos médicos não considera que o feto esteja atrasado até a 40ª semana de gravidez.