Encephalartos é um gênero raro de cicadáceas ou plantas com sementes da família Zamiaceae. Cycads são um grupo de plantas tropicais que são reconhecidas por sua grande copa de folhagem semelhante a uma palmeira e troncos robustos. O gênero Encephalartos é principalmente nativo das regiões do sul da África, mas também foi visto em florestas da Austrália e América do Sul. Todas as espécies estão na lista da flora ameaçada de extinção. As espécies deste gênero são classificadas como perenes decíduas que crescem naturalmente em florestas abertas úmidas, mas podem ser cultivadas em jardins para funções ornamentais. Os nomes comuns para esses tipos de plantas incluem palmeiras de pão, árvore do pão e pão Kaffir.
A maioria das espécies de Encephalartos possui características físicas semelhantes às samambaias e palmeiras, como arranjos de folhas semelhantes a penas e troncos robustos e eretos que podem atingir alturas de 9 a 19 m (3 a 6 pés) ou mais. Suas folhas alongadas podem apresentar cores verde escuro e verde azulado, dependendo da espécie e da localização. A característica mais marcante dessas plantas raras é uma estrutura cilíndrica em forma de cone que pode ser vista no topo do tronco, no meio de suas folhas. Esta é na verdade a parte reprodutiva masculina da planta, onde mais quatro a cinco cones amarelos ou amarelos acastanhados emergirão. Espécies de encephalartos com partes femininas raramente são vistas.
A espécie de variedade de jardim mais comum é o Encephalartos villosus, também conhecido como cicadácea do homem pobre. Esta cicadácea anã ornamental cresce rapidamente até sua altura total de 1.5 m. Cabelos finos e brancos revestem suas longas folhas verdes que estão presas a talos que podem atingir comprimentos de 0.4 a 5 metros (9 a 1.5 pés). Entre as 3 espécies deste gênero, Encephalartos villosus é uma das variedades com cone reprodutor feminino que dá origem a várias sementes vermelhas. São plantas ornamentais muito caras que precisam de sombra parcial para amadurecer completamente.
Uma espécie de palmeira-pão que foi documentada como tendo espécimes puramente machos é o Encephalartos woodii, ou cicadácea da madeira. Cycads fêmeas de madeira não foram encontradas desde a descoberta da espécie em 1895 na floresta Ngoye de KwaZulu-Natal. Esta planta é conhecida por ter longas folhas verdes brilhantes dispostas em uma formação em forma de guarda-chuva com seis a oito cones masculinos amarelos no centro da folhagem. Como as sementes só são possíveis com cones femininos, a propagação só é possível plantando um rebento de raiz a partir da base da planta. A cicadácea de madeira totalmente amadurecida pode atingir 19 pés (6 m) de altura.
A legislação nacional e internacional foi promulgada para proteger Encephalartos. São necessárias licenças para vender, comprar e doar esses tipos de plantas. Mesmo os híbridos desse gênero quase extinto são cobertos por leis de proteção para garantir sua existência prolongada.