O enfisema intersticial pulmonar é uma condição que pode ocorrer em bebês que nascem prematuramente e precisam de ventilação artificial porque seus pulmões não estão maduros o suficiente para funcionar normalmente. As passagens de ar nos pulmões são divididas em ramos cada vez menores, terminando em pequenos sacos aéreos chamados alvéolos e, em um bebê prematuro, a pressão do ar bombeado por um ventilador pode causar os tubos menores, levando aos alvéolos, para arrancar de seus ramos de conexão. O ar então vaza das vias respiratórias para os tecidos circundantes.
Como o enfisema pulmonar intersticial é mais comumente associado à ventilação mecânica, bebês com doenças pulmonares e dificuldades respiratórias associadas apresentam maior risco para a doença. A síndrome do desconforto respiratório é uma dessas doenças pulmonares, encontrada principalmente em bebês prematuros. É causada pela falta de surfactante, a substância que normalmente cobre os alvéolos e impede que eles entrem em colapso quando o bebê expira. Uma reposição de surfactante pode ser administrada, juntamente com ventilação artificial, mas, mesmo em baixas pressões, pode ocorrer enfisema intersticial pulmonar em lactentes. Isso ocorre porque os pulmões imaturos podem não se esticar adequadamente, causando a ruptura dos tubos de ar próximos aos alvéolos.
A síndrome do desconforto respiratório também pode causar acúmulo de líquido nos tecidos ao redor dos alvéolos e isso pode impedir que qualquer vazamento de ar escape, tornando o enfisema intersticial pulmonar mais grave. O ar capturado pode contrair o pulmão, tornando a respiração ainda mais difícil e talvez encorajando a equipe médica a aumentar a pressão de ventilação, se a condição não for reconhecida. Isso pode fazer com que ainda mais ar vaze das vias respiratórias para os tecidos, em um ciclo de piora de eventos.
O diagnóstico dessa condição em neonatos, ou recém-nascidos, geralmente surge como resultado de observações feitas durante a ventilação. A condição é suspeitada se a pressão arterial e os níveis de oxigênio caírem e a ventilação se tornar difícil, com a condição do bebê piorando. Uma radiografia de tórax pode ser usada para confirmar o diagnóstico e pode-se observar que o ar vazou para pequenas áreas em um dos pulmões ou pode se espalhar difusamente por todo o pulmão ou mesmo pelos dois pulmões ao mesmo tempo.
Quando apenas um pulmão é afetado pelo enfisema intersticial pulmonar, os bebês podem ser posicionados de modo que fiquem deitados sobre o lado afetado, pressionando efetivamente o vazamento de ar e ajudando a impedir sua progressão. Isso significa que mais ar está disponível para manter o outro pulmão não afetado inflado e respirando. Às vezes, o pulmão não afetado é ventilado suavemente. Se ambos os pulmões forem afetados, a ventilação pode ser realizada usando uma técnica especial rápida de baixa pressão. Embora o enfisema intersticial pulmonar possa ser fatal, os métodos de tratamento recentes melhoraram as perspectivas, embora os sobreviventes tenham maior probabilidade de sofrer de doença pulmonar mais tarde.