A esclerose hipocampal é uma doença em que as células nervosas morrem e o tecido cicatricial é formado em uma área do cérebro conhecida como hipocampo. A condição é conhecida por estar associada a cerca de três quartos dos casos de epilepsia do lobo temporal, uma doença na qual as pessoas experimentam sensações incomuns, juntamente com emoções e comportamento alterados, espasmos musculares e às vezes convulsões. Apesar dessa forte associação, não se sabe se a esclerose hipocampal causa epilepsia do lobo temporal ou se a epilepsia do lobo temporal causa esclerose hipocampal. É possível que ambas as condições estejam associadas a outra anormalidade subjacente.
O hipocampo está localizado em uma área do cérebro chamada lobo temporal medial, onde faz parte do que é conhecido como sistema límbico. Como parte do sistema límbico, que se preocupa com o sentido do olfato, a sensação de medo e a formação da memória de longo prazo, o hipocampo está envolvido na formação de novas memórias. Acredita-se que também desempenhe um papel no que se chama de navegação espacial, um processo que depende de os indivíduos serem capazes de lembrar e comparar suas posições atuais e passadas no ambiente para se orientarem. Embora a esclerose nessa área do cérebro esteja mais frequentemente associada à epilepsia do lobo temporal, outras estruturas do sistema límbico, como a amígdala, que controla a sensação de medo, também estão frequentemente envolvidas.
Usando imagens de ressonância magnética (MRI), a principal alteração observada no hipocampo quando ele é afetado pela esclerose hipocampal é uma diminuição de tamanho. Ao observar amostras do hipocampo em um microscópio, é possível ver que células nervosas individuais foram perdidas e que cicatrizes se desenvolveram. Pensa-se que este dano pode ser causado pela liberação de quantidades excessivas de alguns neurotransmissores, os produtos químicos que transportam sinais entre os nervos. Esses neurotransmissores específicos se ligam a receptores especiais nas células nervosas, fazendo com que o cálcio entre; em excesso, a sobrecarga de cálcio leva à morte celular.
Os pesquisadores investigaram se as crises epilépticas podem causar esclerose hipocampal. Foi sugerido que os ataques que ocorrem na infância, como os associados à febre, podem causar lesões cerebrais, danificando o hipocampo e levando à epilepsia do lobo temporal mais tarde. Embora algumas crianças que experimentam esses ataques apresentem esclerose hipocampal posteriormente, a maioria delas não tem, e não é possível saber se a esclerose se desenvolveu antes da primeira convulsão. Outra teoria é que defeitos no lobo temporal podem predispor os indivíduos à esclerose hipocampal e convulsões. Alternativamente, uma combinação de fatores hereditários, ambientais e de desenvolvimento pode tornar algumas pessoas mais propensas à epilepsia e esclerose no hipocampo.