Na maioria dos lugares, os dentistas têm várias responsabilidades diferentes, mas geralmente se enquadram em três categorias amplas: cuidar dos dentes do paciente, que inclui tarefas como realizar limpezas e procedimentos restauradores diferentes; educar os pacientes e ensiná-los a cuidar dos dentes entre as visitas; e seguindo as regras da agência licenciadora ou associação a que pertencem. Algum trabalho administrativo também pode entrar na mistura. Os dentistas são frequentemente responsáveis por preencher a papelada relacionada aos arquivos do paciente e reclamações de seguro, por exemplo, e também podem ter requisitos de relatórios quando se trata do número de pacientes atendidos e tipos de doenças tratadas. Embora a maior parte do tempo do dentista possa ser gasta olhando para a boca do paciente, essa não é a extensão do tempo. Na maioria dos lugares, esse plano de carreira é dinâmico e está em constante mudança.
Limpeza e manutenção
Uma das responsabilidades mais importantes de um dentista é fornecer cuidados bucais a seus pacientes. Isso pode parecer um pouco diferente em lugares diferentes, mas geralmente envolve o exame dos dentes, gengivas e língua para avaliar sua saúde e o risco de cárie ou infecção. Os dentistas geralmente possuem ferramentas especiais para realizar essas tarefas.
Na verdade, limpar os dentes, geralmente com uma escova de dentes especial e fio dental, costuma fazer parte do processo. Em alguns sistemas, essas tarefas recaem sobre pessoas conhecidas como higienistas dentais, mas os dentistas também precisam saber como fazê-las e o que procurar. Além disso, os dentistas costumam ser responsáveis por tirar radiografias dentais e, mais importante, ler os resultados. Os dentes que parecem bons por fora podem, na verdade, estar tendo problemas abaixo da superfície que aparecerão em uma imagem de raio-X. Os dentistas precisam entender o que estão vendo e descobrir um plano de cuidados para o futuro para tratar os problemas ou evitá-los.
Procedimentos e trabalho de restauração
Os dentistas quase sempre são responsáveis por realizar diversos procedimentos mais invasivos, incluindo preencher cavidades, unir os dentes e realizar pequenas cirurgias, como os canais radiculares. Tudo isso requer precisão e uma habilidade rápida para mudar o curso se as coisas não saírem como planejado ou se surgirem complicações. Os dentistas também precisam ter uma compreensão do manejo da dor, incluindo anestesia geral, para garantir o conforto do paciente. Na maioria dos lugares, esses profissionais também podem prescrever certos medicamentos conforme necessário para a cura e recuperação.
Educação paciente
Outra responsabilidade muito importante de um dentista envolve a educação do paciente. Os dentistas não olham apenas para a boca das pessoas e fazem suas avaliações; na maioria dos casos, eles também interagem com os pacientes, conversam com eles sobre higiene oral e lhes transmitem a importância de limpezas regulares e da escovação e do uso do fio dental diários. Freqüentemente, eles também demonstram coisas como a maneira de segurar uma escova de dentes e a quantidade de pasta de dente a ser usada, especialmente com pacientes crianças.
Tarefas administrativas
Na maioria dos casos, também há muita papelada envolvida. O dentista geralmente precisa preencher o prontuário do paciente após cada consulta, por exemplo, fazendo anotações sobre o que foi observado e os procedimentos realizados. O dentista também é geralmente a pessoa que assina a papelada de cobrança e pode precisar negociar ou pelo menos entrar em contato com o provedor de seguro de saúde do paciente. Muitos consultórios odontológicos têm equipes administrativas que lidam com a maior parte desse trabalho, mas o próprio dentista geralmente ainda é o responsável final e, como tal, tem o dever de fornecer supervisão competente.
Requisitos de licenciamento profissional
A maioria das jurisdições e localidades também exige que os profissionais de odontologia sejam licenciados e mantenham essas licenças em dia, geralmente pagando taxas e participando regularmente do que é conhecido como cursos de educação continuada. Os requisitos específicos variam de acordo com o local, mas manter-se atualizado com esses tipos de credenciais é muito importante. Os profissionais que não cumprirem as leis de licenciamento podem enfrentar suspensão da prática, bem como multas.