O estearato de sorbitano é um ingrediente essencial em muitas loções e outros produtos para cuidados com a pele. Ele atua como umectante para unir a umidade, engrossar o produto e estabilizar a mistura de água e óleos. Esse efeito de estabilização é o motivo pelo qual o estearato de sorbitano é conhecido como emulsificante – ele permite que dois líquidos, que normalmente não se misturam, formem uma mistura estável chamada emulsão. Muitos produtos do cotidiano usam isso para impedir que uma base de creme se quebre durante o armazenamento prolongado em frascos, frascos e garrafas. Contudo, a separação ainda pode ocorrer quando os produtos são submetidos a temperaturas extremas de calor ou frio.
A fonte do estearato de sorbitano são as bagas e outras matérias vegetais. O composto é derivado como um álcool natural, combinando um álcool açucarado chamado sorbitol com ácidos graxos de vegetais. O sorbitol pode ser encontrado em fontes naturais, como milho, ameixas e muitos outros alimentos comuns. Quando o sorbitol e os ácidos graxos reagem, eles criam um novo composto que retém as propriedades umectantes do sorbitol e torna o álcool um hidratante e amaciador eficaz da pele. É por isso que é freqüentemente usado em fórmulas antienvelhecimento, cremes para tratamento de erupções cutâneas e tratamentos para a pele seca. As propriedades hidratantes também são úteis em loções e cremes protetores solares.
O composto também é usado em alguns cosméticos. O estearato de sorbitano pode atuar como um agente de ligação para cosméticos à base de creme, como sombra em creme ou base líquida. Também pode atuar como um agente hidratante para reduzir os efeitos desidratantes causados pelo uso repetido de alguns cosméticos e para reduzir a descamação da pele causada pelo uso de maquiagem por longos períodos de tempo. Tratamentos médicos e pomadas à base de loção, como medicamentos para os pés de atletas, também podem incluir alguma forma de emulsificante à base de sorbitol.
O estearato de sorbitano apresenta baixo risco de reação alérgica e é geralmente considerado uma substância suave, segura para uso tópico. Alguns usuários relataram reações na pele, incluindo irritação, vermelhidão e urticária. Essas reações são geralmente leves, raras e tratáveis por métodos convencionais. Muitos produtos para bebês usam o composto, e pouco ou nenhum efeito adverso foi relatado na pele do bebê.
A Lista de Substâncias Domésticas do Meio Ambiente do Canadá levantou preocupações sobre o estearato de sorbitano como uma possível toxina ambiental. Muitos produtos cosméticos, no entanto, identificam o composto como um emulsificante de planta ambientalmente seguro. Outros estearatos de origem não natural podem causar problemas com a poluição da água ou toxicidade ambiental – como o estearato de glicol, que combina álcoois naturais de estearato com etileno glicol tóxico para produzir texturas claras e parecidas com pérolas em produtos como xampus.