O etanol combustível é um combustível alternativo à gasolina. Normalmente, é feito de um grão como milho ou milho ou de cana-de-açúcar. Nos Estados Unidos, o milho é usado principalmente para fazer etanol, enquanto em outros locais geralmente mais quentes, a cana-de-açúcar é a fonte preferida de biomaterial para fazê-lo. Também é possível destilar esse combustível do óleo de petróleo, embora o termo geralmente seja usado para se referir ao bioetanol.
Em alguns casos, esse tipo de combustível pode ser usado sem mistura em um motor a gasolina modificado, mas é muito mais comum encontrar uma mistura de 85% de gasolina e 15% de etanol. Essa mistura pode ser usada diretamente em qualquer motor a gasolina. Ele queima mais limpo no motor, causando menos poluição. Se o etanol for feito de bio-fontes renováveis, também reduz o uso de combustíveis fósseis. O etanol combustível tem algumas desvantagens; ele tem uma densidade de energia mais baixa do que a gasolina, portanto, um tanque não vai tão longe quanto um tanque de gasolina e pode ser mais difícil ligar em temperaturas muito baixas.
O etanol combustível também é usado como aditivo oxigenado na gasolina. No passado, o químico metil terc-butil éter (MTBE) era usado para essa finalidade. Este produto químico caiu em desuso, uma vez que o MTBE é perigoso e muito prejudicial ao meio ambiente. O etanol pode ter a mesma função sem os efeitos negativos para o meio ambiente. A gasolina oxigenada aumenta a qualidade das octanas, melhora a combustão e reduz as emissões de monóxido de carbono. Essa prática é mais usada durante os meses de inverno do que durante o verão.
Nos EUA, o bioetanol combustível é feito principalmente de milho ou milho. Isso se deve em grande parte à quantidade de milho cultivada nos Estados Unidos e à facilidade com que é cultivada. A cana-de-açúcar não é cultivada com tanta facilidade nos EUA.
Os críticos dessa abordagem argumentam que a energia total necessária para converter o milho em etanol é quase igual à energia do combustível. No entanto, a fabricação desse combustível é um negócio relativamente novo na América do Norte e são esperadas melhorias no processo. O processo de produção atual quase não mudou desde a forma como o whisky de milho era feito durante os dias de pioneirismo. A fabricação de etanol combustível de milho também está mudando de uma produção em escala limitada para uma produção em grande escala por empresas multinacionais. Essas grandes corporações estão pesquisando maneiras de tornar o processo mais eficiente.
Em climas mais quentes, a cana-de-açúcar é usada. Esse processo é muito mais favorável em termos de energia recuperada. Em alguns casos, o material restante da fibra da cana também é queimado como biocombustível, uma vez que os açúcares foram removidos da cana. Isso aumenta a quantidade total de energia recuperada do processo.
O Brasil e algumas ilhas do Caribe são proponentes significativos da abordagem da cana-de-açúcar. O etanol combustível é um contribuinte significativo para as necessidades de combustível dessas localidades e provavelmente continuará a aumentar em importância. O Brasil talvez seja o país que mais adaptou essa tecnologia, com 20% dos carros agora usando etanol puro e pelo menos 50% usando uma mistura de gasolina e etanol. O combustível também deve contribuir com uma grande parcela da equação de energia nos Estados Unidos, apesar das preocupações com a economia do balanço de energia. O etanol é um negócio em crescimento, trocadilhos.