A etiologia do câncer é o estudo das origens do câncer, podendo também referir-se à causa específica de um determinado tipo de câncer. O trabalho na etiologia do câncer tornou possível ter uma ideia básica de como o câncer se forma. Isso é potencialmente importante na prevenção e cura do câncer. O estudo das origens do câncer identificou, por exemplo, a causa básica do câncer, bem como os riscos ambientais que contribuem para o desenvolvimento do câncer.
A maioria dos cânceres é causada por mutações nos genes das células do corpo. Especificamente, os erros podem ser incorporados no ácido desoxirribonucléico (DNA) de uma célula que é passado para as células-filhas sobreviventes. Se os genes responsáveis por regular a divisão celular forem danificados, as células podem se multiplicar muito rapidamente, o que pode levar ao câncer. Danos aos genes responsáveis pelo reparo do DNA ou aqueles que regulam o tempo de vida de uma célula também podem levar a uma divisão celular muito rápida. É provável que a ocorrência de algumas mutações seja inevitável, mas a radiação, certos produtos químicos e vírus aumentam a probabilidade de danos ao DNA.
Uma melhor compreensão da etiologia do câncer levou a esforços de pesquisa ao longo das linhas descritas acima. Por exemplo, a morte celular programada é chamada de apoptose, e mutações em genes que a controlam podem fazer com que as células cancerosas sobrevivam ao que de outra forma seria sua expectativa de vida normal. A pesquisa de alguns novos medicamentos contra o câncer espera encontrar maneiras de fazer as células cancerosas sofrerem apoptose por meio de produtos químicos de sinalização. Outro possível tratamento com drogas poderia incluir maneiras de consertar genes danificados que supostamente suprimem mutações cancerosas.
Algumas pessoas têm maior probabilidade de desenvolver certos tipos de câncer devido aos genes que herdaram de seus ancestrais. Identificar esses genes pode aumentar a compreensão da etiologia do câncer. A identificação de mutações específicas também pode possibilitar o desenvolvimento de formas mais sofisticadas de combate ao câncer.
O estudo da etiologia do câncer teve muitas aplicações práticas. Por exemplo, o amianto, um mineral anteriormente usado em materiais retardadores de chama, foi banido ou eliminado em muitos países depois que se descobriu que causava um tipo específico de câncer de pulmão associado apenas à exposição ao amianto. A associação estabelecida entre tabaco e câncer levou a um declínio contínuo nas taxas de tabagismo. A superexposição à luz solar, associada ao câncer de pele, tornou possível tomar precauções com o uso de mais roupas ou protetor solar. A descoberta de que alguns vírus podem causar câncer torna possível prevenir certos tipos de câncer por vacinação.