O exercício cardiopulmonar pode ter várias definições potenciais. Uma delas é que é o exercício que trabalha totalmente o coração e os pulmões. Como alternativa, as pessoas podem se referir a testes de exercício cardiopulmonar ao usar este termo, que é uma forma de medir a aptidão cardíaca e pulmonar.
Na primeira definição, o exercício cardiopulmonar é frequentemente denominado por outros nomes, como exercício cardiovascular, exercício aeróbio ou simplesmente cardio. O objetivo de qualquer exercício aeróbio é elevar a frequência cardíaca a uma determinada frequência-alvo e mantê-la por um determinado período de tempo. Quando uma pessoa é saudável, o coração bate mais rápido e a respiração costuma ser mais rápida durante o exercício. Além dos músculos sendo trabalhados, o coração e os pulmões também são trabalhados, presumivelmente resultando em uma maior preparação desses órgãos.
Muitos tipos diferentes de exercício são exercícios cardiopulmonares, exigindo maior eficiência do coração e dos pulmões. As pessoas podem correr, remar, nadar ou usar máquinas de step ou cross country. Algumas pessoas gostam de caminhadas rápidas, dança aeróbica ou corrida. Para pessoas saudáveis, geralmente é recomendável incorporar três a quatro dias por semana de cardio em suas rotinas de exercícios.
Se houver problemas com a função cardíaca ou pulmonar, a tentativa de exercício cardiopulmonar pode variar de difícil a altamente perigosa. Se os médicos acreditarem que pode haver problemas em qualquer uma dessas áreas, eles podem pedir a uma pessoa para fazer um teste de esforço. Algumas formas de teste de esforço não avaliam realmente a função pulmonar, deixando o aspecto pulmonar fora da equação. Outros examinam a função cardíaca e pulmonar em conjunto, para determinar se um ou ambos têm problemas.
O teste de esforço cardiopulmonar é semelhante a outras formas de teste de estresse, mas as pessoas usam máscara de oxigênio, além de serem monitoradas com um eletrocardiograma (EKG). Às vezes, outro monitoramento, como o ecocardiograma, é incluído nos testes. A máscara especializada pode medir a respiração e as trocas gasosas, fornecendo leituras que mostram claramente se a função pulmonar é prejudicada pelo exercício. Isso pode levar a uma variedade de diagnósticos, incluindo a presença de câncer, danos causados por doença pulmonar obstrutiva crônica ou asma induzida por exercícios. O que é particularmente útil sobre esse teste é sua capacidade de discriminar entre problemas cardíacos ou pulmonares que ocorrem com o aumento dos níveis de exercício.
Essa forma de teste não serve apenas para diagnosticar doenças. Às vezes, é usado para determinar os níveis de condicionamento físico de atletas competitivos. Como alternativa, as pessoas que não se exercitam há algum tempo podem optar por se submeter ao teste de exercício cardiopulmonar para que possam obter recomendações sobre o nível de exercício que devem praticar enquanto buscam objetivos de condicionamento físico.
Em qualquer uma das definições, a conexão coração-pulmão sempre será importante. O coração e os pulmões são interdependentes com o coração, fornecendo sangue aos pulmões e recebendo-o de volta na forma oxigenada para enviar ao corpo. A aptidão cardiopulmonar significa que este sistema funciona bem, e isso tende a se traduzir em corpos que podem fazer mais e exercer mais energia.