A fadiga central é uma forma de fadiga originada no sistema nervoso central que não é necessariamente uma resposta a condições fisicamente exigentes, mas a outros fatores, como os níveis de certos compostos no corpo. Na fadiga central, as pessoas têm uma sensação de cansaço intenso e podem querer deitar ou dormir. Existem várias teorias para explicar como esse tipo de fadiga se desenvolve, e é um tema de interesse para pesquisadores, pois tem sido implicado em condições como a síndrome da fadiga crônica.
Níveis muito altos de serotonina são observados em pessoas com fadiga central, e muitas pessoas também têm níveis elevados de triptofano, um precursor da serotonina. Alguns pesquisadores sugeriram que esse estado ocorre quando muito triptofano passa pela barreira hematoencefálica em resposta a mudanças metabólicas, desencadeando a superprodução de serotonina. As pessoas também exploraram o papel dos estoques de glicogênio, com alguns estudos indicando que o sistema nervoso central responde ao glicogênio esgotado, desencadeando a fadiga central para proteger o corpo de danos.
Este estado parece estar ligado aos ritmos circadianos. Durante os pontos normais do sono no ciclo sono-vigília, os organismos freqüentemente desenvolvem fadiga central, mesmo que não haja razão física para estarem cansados. Pode ser considerado a maneira como o sistema nervoso central acende as luzes para avisar às pessoas que o show está prestes a começar. Pessoas com ciclos de sono-vigília interrompidos podem desenvolver fadiga extrema, às vezes em horários estranhos. Isso pode ser observado em pessoas com insônia, que podem sentir fadiga central durante o dia, mas ainda não conseguem dormir.
Uma teoria sobre a fadiga central sugere que ela pode aparecer quando as pessoas se exercitam demais. Se as pessoas se exercitam por muito tempo, fazendo com que a temperatura central suba enquanto os níveis de glicogênio armazenado caem, o corpo corre o risco de danos aos órgãos. O sistema nervoso central pode desencadear um estado de fadiga para fazer o atleta parar e descansar com o objetivo de tornar a pessoa mais ciente dos sintomas de baixa glicemia e superaquecimento. Depois que as pessoas descansaram, fizeram um lanche, se reidrataram e se acalmaram, elas podem ter energia novamente.
Pessoas com condições associadas à fadiga central às vezes têm dificuldade em explicá-la, pois não está diretamente ligada aos níveis de atividade física. Eles podem ser capazes de se envolver em atividades físicas regulares em um dia e estar muito cansados para se mover no dia seguinte, devido a distúrbios no equilíbrio químico do cérebro.