Extraída das raízes secas da planta da mandioca, a farinha de tapioca é de cor branca, geralmente de sabor ligeiramente doce e muito rica em amido. A farinha de tapioca é usada em todo o mundo como agente espessante. Este tipo de farinha também é popular como ingrediente de panificação sem grãos e sem glúten.
A farinha de tapioca é mais comumente usada como agente espessante em molhos ou sobremesas ou como componente em panificação. A farinha em si é um aglutinante superior e, por si só, possui um sabor bastante suave e neutro. Freqüentemente, é substituído por amido de milho ou amido de araruta, embora cada um desses amidos afete a culinária de maneira diferente. A farinha de tapioca é particularmente pegajosa e torna-se translúcida e brilhante quando cozida.
Quando se está assando, a farinha de tapioca não deve ser substituída diretamente pela farinha de trigo. Se a tapioca for desejada como um substituto da farinha sem glúten, ela geralmente é combinada com amido de batata, goma xantana e uma farinha sem glúten adicional, como farinha de arroz. Essa combinação é necessária para obter todos os elementos texturais desejados da maioria dos produtos de panificação.
Nutricionalmente, a farinha de tapioca é predominantemente amido. É relativamente baixo em calorias, mas também baixo em vitaminas e minerais essenciais. O perfil nutricional limitado da farinha de tapioca explica seu uso apenas como espessante em grande parte do mundo desenvolvido.
A planta-mãe da tapioca é a mandioca, ou Manihot esculenta. Também às vezes chamada de mandioca ou mandioca, a mandioca é nativa da América do Sul. Embora ainda seja consumida por pessoas na América do Sul, a mandioca agora é cultivada em áreas tropicais e subtropicais ao redor do globo e tem sido assim por muitas centenas de anos. Na verdade, as raízes da mandioca continuam sendo um alimento básico para milhões de pessoas.
O tubérculo de mandioca não é consumido extensivamente além dos trópicos e subtropicais. A tapioca, no entanto, aparece em diversas cozinhas em todo o mundo. Os pratos comuns feitos com tapioca incluem pudins, pérolas de tapioca, chips, pão sírio e fufu.
As raízes da mandioca contêm componentes químicos chamados glicosídeos cianogênicos. Quando comidos, esses produtos químicos interagem com uma enzima também presente na mandioca que libera cianeto de hidrogênio. As culturas de todo o mundo que cultivam a mandioca desenvolveram métodos tradicionais de preparação das raízes da mandioca que eliminam o perigo de envenenamento por cianeto. As variedades mais doces de mandioca, que normalmente são usadas para produzir farinha de tapioca, contêm quantidades menores dos perigosos glicosídeos cianogênicos. O processo de extração do amido de mandioca para produzir a farinha elimina o restante desses compostos tóxicos.