A fascite necrosante, comumente conhecida como doença comedora de carne, é uma infecção bacteriana rara, mas potencialmente letal, da pele e dos tecidos moles subjacentes. É uma infecção com curso rápido de progressão e alta taxa de mortalidade. A remoção cirúrgica do tecido infectado é frequentemente necessária e, mesmo com tratamento com antibióticos, a amputação ainda pode ser necessária. As taxas de mortalidade variam de 25% a 73% na literatura científica publicada.
Os sintomas da fasceíte necrosante se apresentam inicialmente como uma pequena protuberância vermelha na pele que é mais dolorida do que uma ferida de seu tamanho deveria ser. A dor pode não estar localizada no local da infecção. É acompanhado por sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo febre alta, diarreia, vômitos, tonturas e falta de força. A morte do tecido começa a ocorrer dentro de algumas horas, com sinais claros de inflamação se a infecção não estiver localizada profundamente no tecido. Se a infecção progredir sem tratamento, em questão de dias, ocorrerá a morte maciça do tecido. A infecção contínua pode se manifestar como descoloração da pele branca, azul ou roxa acompanhada por descamação ao redor da ferida ou como bolhas profundas e escuras com secreção. Nesse ponto, o paciente pode entrar em choque tóxico e ficar inconsciente.
A fascite necrosante pode ser causada por várias bactérias diferentes. As infecções podem envolver uma ou várias espécies de bactérias no mesmo local. Duas das espécies são comumente encontradas em hospitais: Streptococcus pyogenes e Staphylococcus aureus resistente à meticilina (MRSA). Os sintomas são causados por toxinas liberadas pelas bactérias infectantes, que ativam o sistema imunológico de forma tão potente que causa destruição em massa nos tecidos ao redor da toxina. À medida que a toxina circula pelo sangue, ocorrem os ataques.
O tratamento prescrito para a fasceíte necrotizante, uma vez que a infecção foi diagnosticada como tal, é a remoção cirúrgica rápida e radical de qualquer tecido infectado combinada com um tratamento antibiótico de amplo espectro. O tratamento com oxigênio hiperbárico, um procedimento em que o paciente é colocado em uma câmara que fornece oxigênio 100% aos tecidos infectados sob alta pressão, pode ser útil em pacientes que foram diagnosticados com uma infecção causada por bactérias evitadoras de oxigênio. Embora os tratamentos possam parecer agressivos, eles na verdade refletem a incapacidade da medicina moderna de controlar essa forma violenta de infecção. Sem tratamento, a morte é inevitável.
Mesmo quando os tratamentos são bem-sucedidos e a infecção é totalmente removida, o paciente geralmente sai do hospital com cicatrizes ou deformidades. Aqueles que tiveram pele ou tecido removido precisarão de enxertos de pele e devem tomar cuidado redobrado para evitar novas infecções enquanto a nova pele está crescendo. Amputados devem passar por fisioterapia extensiva e aprender a realizar suas tarefas diárias sem perder o membro.
Embora a fasceíte necrosante seja uma doença terrível, é relativamente rara, com apenas cerca de 600 casos diagnosticados nos Estados Unidos em 1999. Seus sintomas são semelhantes a outras doenças menos graves e, como resultado, a fasceíte necrosante é freqüentemente diagnosticada incorretamente. Uma vez que o tempo é essencial para minimizar os danos causados ao paciente, é importante que qualquer pessoa que apresente os primeiros sintomas combinados desta doença insista em que ela seja descartada primeiro. As medidas preventivas incluem manter a pele intacta, praticar boa higiene, lavar as mãos frequentemente com sabão e desinfetar quaisquer cortes ou arranhões. Uma vez que muitos casos desta doença estão associados a visitas ao hospital, uma vigilância extra deve ser mantida durante e após uma visita ao hospital.