A fenilalanina é um aminoácido comumente encontrado nos alimentos, utilizado pelo corpo para formar proteínas. Às vezes, a fenilalanina é ingerida como suplemento dietético. Pensa-se que tem potencial para aliviar a dor e a depressão, entre outras coisas. Pessoas com fenilcetonúria (PKU) não têm a capacidade de quebrar esse aminoácido, fazendo com que ele se acumule e cause danos cerebrais. PKU é uma doença genética hereditária rara.
Como os outros 19 ou 20 aminoácidos, a fenilalanina é uma molécula que contém nitrogênio. É composto por um grupo amina e um grupo carboxila e uma cadeia lateral de identificação. A cadeia lateral, neste caso, é um grupo fenil. É um aminoácido essencial, o que significa que não pode ser produzido pelo organismo e deve ser obtido na dieta alimentar.
Como suplemento, a fenilalanina costuma ser ingerida em uma forma que também incorpora um parente químico próximo. Certos preparados suplementares podem ter efeitos complexos no corpo, portanto, a orientação médica é recomendada. A fenilalanina foi estudada em relação a condições de saúde como depressão, dor geral e específica e doença de Parkinson. A maioria das pessoas não tem deficiência de fenilalanina por causa de sua presença disseminada em dietas saudáveis. Altas quantidades de suplementação podem levar à toxicidade, e as pessoas com PKU nunca devem tomar suplementos de fenilalanina.
PKU é um distúrbio genético que resulta da incapacidade de converter fenilalanina no aminoácido tirosina. Em pessoas com PKU, a fenilalanina se acumula no cérebro, onde pode causar danos graves, como retardo mental. Na maioria dos países desenvolvidos, o rastreamento da doença no nascimento pode prevenir ou reduzir significativamente os efeitos prejudiciais desse distúrbio. Isso ocorre porque a maior quantidade de danos ocorre nos primeiros dias após o nascimento. Embora os adultos pareçam menos vulneráveis a danos nos nervos, descobriu-se que as restrições alimentares ao longo da vida são úteis no controle da doença.
A fenilalanina é encontrada na maioria dos alimentos que contêm proteínas, por isso é difícil evitá-la. Pessoas com PKU devem seguir uma dieta rígida e freqüentemente complexa com baixo teor de fenilalanina para evitar complicações do distúrbio. A ajuda de um médico e nutricionista é um fator importante no planejamento e na adoção de tal dieta restrita. Pessoas com PKU não devem consumir produtos adoçados artificialmente com aspartame, alguns dos quais têm rótulos de advertência de PKU. Isso ocorre porque o aspartame é produzido pela combinação de fenilalanina com outro aminoácido.