Todas as plantas precisam de fósforo para crescer. O fertilizante de fósforo pode ser qualquer fertilizante que contenha fósforo ou um fertilizante que tenha um teor de fósforo especialmente alto. Muitas cidades dos Estados Unidos proibiram ou limitaram o uso de fertilizantes com alto teor de fósforo em gramados e jardins residenciais porque seu uso excessivo causa sérios danos a lagos e rios.
A maioria dos fertilizantes sintéticos preparados vendidos em lojas de jardinagem é composta de uma mistura de nitrogênio (N), fósforo (P) e potássio (K). A quantidade de cada elemento em fertilizantes NPK é indicada por números que se referem às porcentagens dos elementos contidos na mistura por peso, então um fertilizante NPK 4-3-3 tem 4% de nitrogênio, 3% de fósforo e 3% de potássio. Diferentes equilíbrios de elementos são exigidos por diferentes plantas, portanto, fertilizantes NPK são frequentemente comercializados com rótulos como fertilizante de grama, fertilizante de tomate ou fertilizante de rododendro. Na verdade, é o equilíbrio de nutrientes que é importante, não o tipo específico de planta escrito na sacola.
O fertilizante de fósforo sintético é geralmente feito processando quimicamente o fosfato de rocha do solo. O fertilizante de fósforo orgânico pode ser encontrado em esterco animal compostado ou em restos de animais triturados que sobraram da produção de alimentos e geralmente vendidos como farinha de osso. O fosfato de rocha não processado também é usado como fertilizante orgânico, mas pode levar vários anos para quebrar o suficiente para que as plantas sejam capazes de acessar os nutrientes.
O fósforo é essencial para o crescimento da planta porque desempenha um papel na fotossíntese, na divisão celular e na capacidade da planta de usar açúcares e amidos. Dependendo das condições do solo, como pH, temperatura e outros nutrientes disponíveis, as plantas podem fazer uso de fósforo sintético ou orgânico em vários graus. Deficiências aparentes de fósforo, como vermelhidão das folhas, podem indicar outras deficiências que estão impedindo a planta de usar o fósforo. Freqüentemente, há fósforo adequado no solo, mas as plantas não conseguem usá-lo porque o pH do solo é muito alto ou o conteúdo de nitrogênio é muito baixo.
Muitos jardineiros acreditam que o fósforo faz as raízes crescerem. Isso é verdade até certo ponto, mas sem outros nutrientes, grandes doses de fertilizante com alto teor de fósforo não têm um efeito significativo nas raízes. A maior parte do fósforo usado residencial acaba sendo lixiviado do solo pela chuva e irrigação antes que as plantas possam usá-lo. O uso excessivo de fertilizantes de fósforo é uma séria ameaça à qualidade da água, pois ela entra nos cursos d’água através dos bueiros. O fósforo pode causar o florescimento de algas verde-azuladas e outras plantas aquáticas indesejadas que esgotam o oxigênio da água e competem com outros animais selvagens.