O fertilizante de nitrogênio é um composto adicionado às plantas ou gramados para estimular o crescimento. O nitrogênio estimula os cloroplastos nas plantas, responsáveis pelo processo de fotossíntese. As plantas que não têm nitrogênio suficiente ficam amarelas e eventualmente perecem por falta de alimento.
O desenvolvimento do fertilizante de nitrogênio começou em 1905 com o químico alemão Fritz Haber. Haber descobriu uma maneira de fixar o nitrogênio do ar. A fixação é o processo pelo qual um gás, como o nitrogênio, é convertido em um composto utilizável. Neste caso, Haber foi capaz de converter hidrogênio gasoso e nitrogênio em amônia. Ele recebeu um prêmio Nobel por seu trabalho em 1918.
Originalmente, o processo de Haber foi usado para sintetizar nitratos para a Alemanha durante a Primeira Guerra Mundial, para ajudar na produção de explosivos. Um refinamento de seu método levou à capacidade de criar sulfato de amônio para uso no solo. Adaptado esse processo para funcionar em larga escala, nasceu o fertilizante nitrogenado.
Existem duas formas comuns de nitrogênio usadas para o crescimento das plantas. O primeiro é o nitrogênio natural, encontrado em plantas ou animais em decomposição. É por isso que o composto é usado em gramados ou jardins – o estrume e outros materiais nele liberam nitrogênio no solo.
A segunda forma de fertilizante de nitrogênio disponível é sintetizada comercialmente. Nesse caso, o nitrogênio está presente na forma de amônio ou nitrato. Os fertilizantes à base de amônio se ligam com segurança ao solo, mas liberam seu nitrogênio lentamente na planta. Aqueles baseados em nitratos são rapidamente absorvidos pela planta, mas podem ser facilmente removidos pela água em um processo conhecido como lixiviação.
O nitrogênio natural demora mais para ser usado por uma planta do que qualquer forma comercial, mas não apresenta os mesmos riscos. A aplicação inadequada de fertilizantes comerciais pode levar à contaminação do lençol freático. O uso generalizado de fertilizante de nitrogênio comercial é agora uma preocupação ambiental séria, visto que o escoamento de água contaminado começou a afetar adversamente as plantas marinhas em todo o mundo. O nitrogênio extra presente na água causou o crescimento desenfreado de algas em alguns corpos d’água, o que resultou na morte e decomposição de algas em massa. Isso ocorre porque, como a água nas áreas próximas fica sem oxigênio, as algas morrem. subsequentemente, isso mata grande quantidade de vida animal que precisa dele para se alimentar.
O fertilizante de grama com nitrogênio também contém fósforo e potássio, uma vez que o fósforo auxilia no crescimento das raízes e o potássio é necessário para o movimento da água. Um saco de fertilizante listará a porcentagem de cada composto presente no fertilizante. Um marcado com 10-10-10 significa que cada composto é responsável por 10% do peso da sacola e os outros 70% da sacola é simplesmente um produto químico inerte.
A aplicação adequada de fertilizantes de nitrogênio é importante. Demais mata um gramado tão certamente quanto pouco. Os sacos listarão as quantidades sugeridas para uso, com base no tamanho do gramado que está sendo fertilizado. O ideal é aplicar o material quando o gramado estiver molhado e provavelmente permanecerá assim por um tempo. Isso pode evitar que o nitrogênio queime a grama ou a torne amarela e quebradiça.