A finasterida é uma droga sintética projetada para atuar como antagonista de andrógenos. Isso significa que seu mecanismo de ação é suprimir a atividade dos andrógenos, ou hormônios esteróides, nos locais receptores. Especificamente, a finasterida inibe a 5-alfa-redutase (5 ar) Tipo II, a enzima responsável pela conversão da testosterona em di-hidrotestosterona (DHT). Isso é significativo, pois certas condições que afetam os homens, como calvície masculina (queda de cabelo), hiperplasia prostática benigna (HPB) e câncer de próstata, podem ser desencadeadas por essa conversão. De fato, 5 aumentos na circulação em resposta ao declínio relacionado à idade na produção de testosterona nos homens.
A Merck & Co., fabricante de finasterida, recebeu várias patentes para o medicamento em várias formulações. No entanto, a concentração de finasterida varia no produto final de acordo com a sua aplicação. Propecia, por exemplo, é a fórmula produzida para o tratamento da calvície em homens e contém apenas 1,0 a 2 miligramas de finasterida. O Proscar, por outro lado, pretende tratar a HBP com uma concentração de finasterida cinco vezes maior. Além disso, a finasterida é comercializada sob vários nomes comerciais diferentes, incluindo Finara, Gefina, Appecia e Finasterid Alternova.
Existem também várias empresas de fora dos EUA que fabricam versões genéricas de medicamentos para finasterida, que estão disponíveis a um custo menor. Por exemplo, a Ranbaxy Laboratories Limited da Índia produz uma forma genérica de Finara. Outra empresa farmacêutica indiana, Ajanta Pharma Limited, fabrica uma versão genérica do Appecia. No entanto, embora algumas dessas formas genéricas possam ser adquiridas na Internet, os nomes comerciais norte-americanos Propecia e Proscar estão disponíveis apenas mediante receita médica.
Numerosos estudos foram realizados sobre a eficácia da finasterida como tratamento para queda de cabelo, tanto em homens quanto em mulheres. Um estudo de cinco anos revelou que 48% dos homens que usaram Propecia experimentaram o crescimento de novos cabelos. Este estudo também demonstrou que esta preparação específica de finasterida restaura com mais sucesso o crescimento do cabelo na coroa da cabeça, exatamente onde a perda de cabelo geralmente ocorre na calvície masculina. No entanto, se o tratamento for interrompido, qualquer novo crescimento de cabelo será perdido dentro de 12 meses.
Estudos envolvendo o tratamento com finasterida para queda de cabelo em mulheres não foram tão positivos. Além disso, embora muitos médicos estejam dispostos a prescrever finasterida para perda de cabelo em mulheres, eles o fazem apenas se houver chance zero de que ela possa engravidar. Isso ocorre porque há evidências adequadas de que mulheres grávidas ou mulheres que podem engravidar não devem usar finasterida devido a um risco maior de defeitos congênitos. De fato, recomenda-se que essas mulheres evitem manusear os comprimidos ou até mesmo entrar em contato com a embalagem. Embora tenha havido pouca pesquisa sobre o impacto negativo da finasterida em mulheres que amamentam, presume-se que o medicamento deva ser evitado durante a amamentação.