A fitoterapia chinesa faz parte de um sistema medicinal amplamente praticado originário do leste da Ásia que agora é conhecido como medicina tradicional chinesa. Este sistema trata o desequilíbrio que se pensa existir quando uma pessoa está doente. A fitoterapia chinesa é um componente importante da medicina tradicional chinesa que tenta restaurar esse desequilíbrio. Ele formula remédios não apenas de ervas, mas também de minerais e outros organismos naturais, tanto vegetais como animais.
Além da fitoterapia chinesa, a medicina tradicional chinesa depende da acupuntura e da terapia dietética, bem como de várias formas de massagem para tratar seus pacientes. A medicina tradicional chinesa segue um conceito de equilíbrio que se acredita ter se originado nas crenças taoístas. Esta prática da medicina afirma que qi, a energia vital metafísica, falha em fluir corretamente quando existe algum desequilíbrio no sistema humano. Esse fluxo pode ser corrigido novamente pelo realinhamento do qi.
A prática da fitoterapia chinesa é mais prevalente no leste da Ásia, principalmente na China e em Taiwan. Embora muitas vezes utilize partes de plantas, a fitoterapia chinesa também usa ingredientes animais e minerais. As formulações resultantes são geralmente uma mistura de ingredientes de ervas benéficas, partes de animais e minerais, cuja combinação é usada para tratar quase todas as doenças internas. Embora se acredite que as ervas possuem a maior potência e eficácia no tratamento de doenças específicas, acredita-se que os minerais e partes de animais maximizem os efeitos da erva e forneçam propriedades curativas e terapêuticas que ajudam a aliviar os sintomas da doença.
Das plantas usadas na fitoterapia chinesa, nenhuma é, talvez, mais reconhecida do que o ginseng. É vendido em muitos países, muito além da Ásia. Os tratamentos derivados da fitoterapia chinesa dependem principalmente da raiz da planta, que se acredita ter qualidades adaptogênicas que aumentam a resiliência do corpo humano, evitando a fadiga e o estresse, entre outras doenças comuns. É possível uma overdose de ginseng, causando sangramento e uma série de outros efeitos colaterais.
Outras plantas que fazem parte da fitoterapia chinesa incluem a raiz de acônito, que contém uma neurotoxina debilitante, e as sementes da árvore de estricnina, que são usadas para diversos fins medicinais e também como veneno de pragas. Acredita-se que o chá de camélia prolonga a vida e também é usado como analgésico e estimulante, enquanto os que buscam um afrodisíaco tentam remédios com erva daninha de cabra com tesão. A planta do fruto do goji, também conhecida como wolfberry, é amplamente usada na Ásia para tratar uma série de doenças.
Partes de animais, variando de cavalos-marinhos à placenta humana, são utilizadas de forma semelhante na fitoterapia chinesa por suas supostas propriedades curativas. O óleo de cobra, que se acredita curar várias doenças, é um medicamento à base de ervas comum no mundo ocidental. Acredita-se que a impotência e a infertilidade sejam curáveis pela ingestão de placenta humana seca ou pênis de tigre.
Acredita-se que a sopa de barbatana de tubarão e o chifre de rinoceronte também possuem propriedades curativas. O ingrediente animal mais popular é o cavalo-marinho, usado para tratar quase todas as doenças. A prática de usar animais na fitoterapia chinesa gerou críticas do público por causa da condição de alguns desses animais ameaçados de extinção.
Os minerais são outro elemento importante na fitoterapia chinesa. Um mineral popular é o sulfeto de mercúrio, chamado de elixir da imortalidade por alguns herboristas, que considera o uso frequente como sedativo. O óxido de chumbo e o amianto são dois outros minerais importantes na fitoterapia chinesa, que supostamente removem organismos parasitas do corpo e curam a impotência, respectivamente. Cada um desses minerais é tóxico.