A formação da identidade é o processo de desenvolver uma personalidade e características distintas, tornando-se uma pessoa individualizada e separada das outras. À medida que as pessoas passam por vários estágios de desenvolvimento da infância à maturidade, diferentes aspectos do processo de formação da identidade ocorrem, moldando a identidade pessoal, o autoconceito e a autopercepção. Algumas pessoas podem experimentar mudanças radicais de identidade à medida que amadurecem, especialmente quando começam a sair de casa e experimentar a vida em novos ambientes separados dos pais e irmãos.
Durante o processo de formação da identidade, as pessoas transformarão seu senso de autoconsciência, o conhecimento de que são seres humanos separados, em uma compreensão de sua singularidade. Traços de personalidade começarão a se desenvolver e florescer. Alguns aspectos da personalidade de uma pessoa mudarão e desaparecerão, especialmente durante a adolescência, quando as pessoas muitas vezes experimentam identidades diferentes para ver como se encaixam e exploram os limites das características de que gostam no caminho para estabelecer um método mais fixo de ver apresentando-se.
Ao mesmo tempo que as pessoas entendem como são separadas das outras pessoas, elas também podem começar a desenvolver afiliações. Raça, gênero, religião e cultura fazem parte da formação da identidade, proporcionando um terreno comum para se conectar com outras pessoas e compartilhar experiências de vida. Na formação da identidade, as pessoas podem procurar membros de grupos aos quais pertencem para que possam adquirir conhecimento sobre o comportamento desse grupo e podem querer orientação e ajuda de pessoas com experiência de vida. Em muitas culturas, essa assistência faz parte dos valores culturais, como visto em muitas crenças religiosas, onde os jovens podem buscar aconselhamento e mentoria de oficiantes religiosos ou idosos instruídos.
Numerosas coisas podem interromper a formação da identidade. Mover-se entre ambientes radicalmente diferentes pode causar uma mudança significativa, à medida que as pessoas tentam fazer a transição para diferentes culturas e lugares. Alguém criado como cidadão britânico, por exemplo, pode ter problemas para se ajustar à China quando adolescente e provavelmente procurar outros britânicos para encontrar um terreno comum e evitar a perda de identidade nacional e cultural.
Embora a formação de identidade seja frequentemente extremamente rápida na infância e adolescência, as pessoas também podem experimentar alterações em suas identidades como adultos mais velhos. Mudanças na vida, como adquirir uma deficiência, podem mudar a maneira como as pessoas pensam sobre si mesmas e a maneira como desejam interagir com o mundo. Alguns aspectos da identidade só podem se tornar aparentes mais tarde na vida; por exemplo, um homem de 40 anos pode chegar à compreensão, por meio da terapia e de interações na comunidade, que é transgênero e pode seguir a vida como mulher.