A formação reativa é um tipo de mecanismo de defesa em que alguém redireciona subconscientemente as energias do id para ocultar sentimentos verdadeiros, com o objetivo de superar ou suprimir esses sentimentos para que eles não possam se manifestar. Como outros mecanismos de defesa, a formação de reação não é uma escolha consciente, com a pessoa escolhendo tentar suprimir desejos, vontades ou crenças. Em vez disso, é a tentativa da mente de autoproteção e é feita sem ação consciente. Ele também pode sair pela culatra de forma espetacular em alguns casos.
Na formação reativa, alguém experimenta um desejo ou desejo e se comporta de uma maneira que é contrária a isso. Isso pode ser porque a pessoa tem medo do desejo, sente que é socialmente inaceitável ou está preocupada com as consequências de agir sobre ele. Às vezes, as razões para esse mecanismo de defesa não são totalmente claras e podem ser extremamente complexas. Emoções intensas como amor, ódio, ganância, raiva, ciúme e amargura podem estar envolvidas na formação da reação.
Um exemplo simples de formação reativa pode ser visto em muitas escolas. Uma criança que gosta de uma criança de sexo diferente pode se comportar de maneira mesquinha com o objeto de interesse, expressando ódio quando a criança realmente experimenta o sentimento oposto. Isso também ocorre entre os adultos e geralmente é caracterizado pelo mesmo comportamento exagerado ou excessivo. Muitas pessoas conviveram com pessoas que são excessivamente legais para encobrir antipatia, por exemplo, ou que se comportam de maneira aparentemente altruísta para mascarar a ganância.
As emoções por trás da formação da reação podem ser extremamente intensas e podem ficar mais fortes com o tempo. As pessoas podem se tornar rígidas em suas respostas emocionais porque a negação persistente de seus sentimentos se torna mais difícil de manter. Isso é algo para se ter em mente ao interagir com alguém que parece incomumente emocional sobre algo; alguém que vociferante e veementemente grita contra a homossexualidade, por exemplo, pode estar passando por esse fenômeno.
É possível desfazer o trabalho de formação de reação, geralmente por meio de sessões de terapia. O terapeuta pode ajudar o paciente a explorar as razões por trás da intensidade do sentimento e da reação, e auxiliá-lo a enfrentar os sentimentos internos profundos que estão conduzindo a reação. As pessoas podem achar esse processo intenso e desconfortável, mas o resultado final pode ser uma melhor saúde emocional e a capacidade de ter mais prazer na vida explorando ou pelo menos reconhecendo os desejos internos em vez de tentar subvertê-los.