A formonenetina é um fitoquímico conhecido como flavonóide. Pertence ao subgrupo dos flavonóides, conhecidos como isoflavonas. Pode ser encontrada no trevo vermelho e outras plantas. Este composto é um fitoestrogênio fraco, o que significa que pode se ligar aos receptores que ligam o hormônio feminino estrogênio. Ter fitoestrogênios na dieta é geralmente considerado benéfico.
Os receptores de estrogênio transmitem um sinal quando ligados ao estrogênio. Isso causa vários efeitos biológicos. Quando um fitoestrogênio se liga ao receptor, ele pode bloquear a ligação do estrogênio. Isso pode resultar em efeitos anticâncer para cânceres causados pela ligação do estrogênio, como o câncer de mama. Às vezes, no entanto, a ligação pode ativar os receptores de estrogênio, e a formononetina ativou células cancerosas em testes de laboratório.
A produção de estrogênio cai drasticamente na menopausa, levando a sintomas como ondas de calor. Tradicionalmente, o estrogênio sintético tem sido usado para tratar esses sintomas. No entanto, descobriu-se que tinha efeitos colaterais graves. Muitas pessoas recorreram a tratamentos com ervas para tratar os sintomas da menopausa, uma vez que parecem ser mais seguros. O cohosh preto é um desses tratamentos à base de ervas. Foi relatado que contém formononetina, mas os pesquisadores não conseguiram encontrar este composto em nenhuma preparação desta erva.
A formononetina é convertida em um fitoestrogênio muito mais potente no estômago de bovinos e ovinos. Esta é uma isoflavona conhecida como equol. Essa transformação ocorre devido às atividades das bactérias nos estômagos desses animais.
Não é uma isoflavona típica, a formononetina tem um grupo metil ligado a um átomo de oxigênio na molécula. Ele pode ser armazenado como uma molécula conhecida como glicosídeo. Isso indica que um açúcar está ligado à molécula, tornando-a mais solúvel em água. Assim, ele pode ser armazenado nas células em uma concentração mais elevada. O glucosídeo da formononetina é conhecido como ononina.
Os compostos baseados na estrutura da isoflavona são conhecidos como isoflavonóides. As plantas possuem uma grande variedade de compostos isoflavonóides. Estima-se que existam mais de 1,600 compostos diferentes em uma grande variedade de plantas. A formononetina é uma molécula importante nas etapas iniciais da síntese vegetal de muitos desses compostos. Essas moléculas não fazem parte do metabolismo primário da planta e, portanto, são conhecidas como compostos secundários.
Formonentin também é importante na interação de fungos que ajudam as plantas a sobreviver. Existem fungos conhecidos como micorrizas que vivem no solo e têm uma associação simbiótica com raízes de plantas específicas. Eles fornecem nutrientes para as plantas e ajudam na absorção de água, e as plantas fornecem carbono. Em alguns casos, esses fungos ajudam a proteger as plantas contra organismos patogênicos. A formononetina estimula a germinação dos esporos de alguns tipos de fungos micorrízicos.