Câncer descreve qualquer um de um grupo de doenças que se caracterizam pelo crescimento descontrolado de células que são destrutivas para os tecidos e órgãos do corpo e podem levar à morte. As células cancerosas se formam quando as células normais são danificadas e depois se multiplicam. Não é incomum que uma célula se forme anormalmente ou seja danificada, mas na maioria dos casos a célula simplesmente se autodestrói em um processo chamado apoptose. As células malignas parecem ao sistema imunológico do corpo ser células normais, portanto, as defesas do corpo não as atacarão.
A maioria das células cancerosas se multiplica e permanece localizada, pelo menos no início, formando um tumor, com uma exceção notável a essa regra sendo a leucemia. No entanto, nem todos os tumores são cancerosos. Tumores benignos são tumores que podem compartilhar certas características com tumores cancerígenos, mas são autolimitados e não destrutivos. Eles geralmente não voltam após serem removidos.
Os tumores malignos ou cancerosos se formam como resultado de uma mutação ou outro dano ao material genético de uma célula normal. Essa ocorrência em si ocorre com frequência no corpo, mas quase sempre para quando a célula danificada se mata, impedindo que a mutação se espalhe. A morte celular estratégica ou apoptose é essencial para o crescimento e sobrevivência de todos os seres vivos. Este fato torna-se especialmente evidente quando a apoptose deixa de ocorrer. A célula mutada sobrevive para se duplicar e então essas duas células se dividem, formando mais.
Outras mutações podem ocorrer, e a replicação continua sem controle, até que um tumor seja formado. O processo normal de divisão celular não é como o crescimento de células malignas, que não é mitigado pela apoptose. De alguma forma, essas células cancerosas não são reconhecidas como prejudiciais pelos sistemas de defesa natural do corpo e podem continuar a se multiplicar. Se não for removido, esse grupo de células pode começar a destruir o tecido em que se formou, além de invadir outras áreas do corpo.
Os tratamentos do câncer se concentram principalmente na remoção e destruição das próprias células malignas. Eles podem variar de cirurgia para remover tumores, a drogas que tentam sufocar o suprimento de sangue do tumor e a radioterapia. A cirurgia é geralmente o método preferido de remoção de tumores localizados, e é necessário remover também uma pequena margem de tecido saudável, uma vez que até mesmo uma célula cancerosa microscópica pode voltar a crescer em um tumor. Pouco se sabe sobre as razões pelas quais as células mutantes se tornam cancerosas, mas há muitas pesquisas sendo feitas com o objetivo de prevenir e tratar de forma mais eficiente todos os tipos de câncer.