O afresco é uma técnica de pintura em que a tinta é aplicada a uma parede de gesso ou “intonaco”, que ainda está úmida, de modo que a parede absorve a cor da tinta durante a secagem. Esse método torna a pintura permanentemente fixada na parede, evidenciada por um acabamento fosco e menos brilhante, em vez de aplicar tinta a uma parede já seca. As pinturas geralmente feitas dessa maneira geralmente são em escala maior do que as pinturas usuais, e é por isso que paredes espaçosas são superfícies preferidas. Provavelmente, as pinturas de afresco mais famosas são aquelas no teto da Capela Sistina da Cidade do Vaticano, onde o homem renascentista Michelangelo pintou muitas das histórias e personagens mais importantes da Bíblia.
O significado da palavra “fresco” em italiano é “fresco”, provavelmente em referência à parede de gesso fresco e ainda úmido como tela. Historicamente, os afrescos podem ser datados de 30.000 anos atrás, quando foram vistos em algumas cavernas de calcário na França e na Espanha, com pinturas de animais como cavalos, leões, bisões e até o mamute extinto. O uso de gesso feito de calcário começou em 1500 aC e tornou-se predominante nas regiões mediterrâneas, como no Egito, Grécia e Marrocos, onde os afrescos têm propósitos religiosos, pois muitos deles foram vistos em túmulos e locais de sepultamento. Amostras de gesso também foram encontradas em alguns países asiáticos, como Índia e Turquia.
Além da parede de gesso fresco, outro componente importante de uma pintura a fresco é a própria pintura. Tradicionalmente, a tinta é feita a partir de pigmentos moídos de origem natural, que são então misturados com água. A tinta é então aplicada ao gesso úmido por um pincel e os dois componentes são secos ao mesmo tempo. Normalmente, o pintor, ou o “afrescador”, desenha o contorno geral da pintura com giz vermelho ou a “sinopia”.
Existem três tipos gerais de afrescos, dependendo da frescura ou umidade da superfície do gesso. O primeiro tipo é o “buon fresco”, traduzido literalmente como “verdadeiro fresco”, porque esse tipo usa o gesso mais úmido para a superfície. Misturado apenas com água, o pigmento é aplicado no gesso úmido, que absorve completamente a tinta enquanto seca. Para garantir sua umidade, o gesso é aplicado na parede, parte por parte, de acordo com a quantidade de trabalho que o pintor pode terminar em uma sessão.
O segundo tipo é o “mezzo-fresco” ou “meio fresco”, já que o gesso está apenas levemente úmido, mas seco o suficiente para que as impressões digitais não sejam formadas. Este método permite apenas uma absorção moderada da tinta. A pintura “a secco” ou “seca” do afresco usa gesso seco para a tela, e isso requer outro agente de ligação para o pigmento que não a água, como gema de ovo, óleo ou cola. Isso permite que a tinta cole com a parede, mas não permite a penetração. Leonardo Da Vinci criou sua famosa pintura, “A Última Ceia”, usando o método a secco.