Um gás anestésico é um gás que causa perda temporária de consciência e sensação física. Os gases anestésicos causam anestesia geral, ou perda total da consciência, em vez da anestesia local ou regional, que bloqueia a sensação apenas em partes específicas do corpo. O gás anestésico é freqüentemente usado na medicina moderna, isoladamente ou em combinação com anestésicos intravenosos, para manter os pacientes inconscientes durante a cirurgia. Um médico treinado para administrar anestésicos é chamado de anestesiologista ou anestesista. Apesar de ser comum na medicina moderna, o mecanismo pelo qual o gás anestésico atua ainda é incerto.
A maioria dos gases anestésicos faz parte de um grupo de compostos orgânicos chamados éteres. A maioria dos éteres em uso hoje também faz parte de uma subdivisão de éteres chamados éteres halogenados, que substituem pelo menos um dos átomos de hidrogênio em éteres não halogenados por átomos de um dos elementos halogenados e são menos inflamáveis do que outros éteres. Os éteres halogenados mais comumente usados para anestesia hoje são desflurano (2,2,2-trifluoro-1-fluoroetil-difluorometil éter), sevoflurano (2,2,2-trifluoro-1- [trifluorometil] etil fluorometil éter) e isoflurano (2-cloro-2- (difluorometoxi) -1,1,1-trifluoro-etano). Eles são usados isoladamente, em combinação uns com os outros, ou em combinação com o óxido nitroso. Além dos éteres, outros compostos orgânicos halogenados também são gases anestésicos eficazes, embora não sejam mais amplamente usados para anestesia no mundo desenvolvido.
Embora sejam absorvidos pelo paciente na forma gasosa, os éteres e outros anestésicos orgânicos halogenados podem, na verdade, ser armazenados na forma líquida à temperatura ambiente. Devido à sua alta volatilidade, eles evaporam rapidamente quando não contidos. Um dispositivo chamado vaporizador anestésico, que é ligado a uma máquina de anestesia, é usado para administrá-los aos pacientes.
Outros gases anestésicos são armazenados na forma gasosa. O óxido nitroso (N2) é um gás anestésico, embora não seja poderoso o suficiente para causar perda de consciência por conta própria e é sempre usado em combinação com outros gases ou anestésicos intravenosos. O gás nobre xenônio também foi introduzido como anestésico geral, embora continue muito caro. Nitrogênio, criptônio e argônio têm efeitos anestésicos quando inalados em um ambiente hiperbárico.
O primeiro gás anestésico usado, éter dietílico (C2H5) 2O), é perigosamente inflamável e não é mais amplamente usado agora que éteres halogenados menos perigosos estão prontamente disponíveis. Outros éteres que caíram amplamente em uso incluem enflurano (éter 2-cloro-1,1,2, -trifluoroetil-difluorometílico) e metoxiflurano (éter 2,2-dicloro-1,1-difluoroetilmetílico). Os hidrocarbonetos halogenados não éter, halotano (2-bromo-2-cloro-1,1,1-trifluoroetano), clorofórmio (CHCl3) e tricloroeteno (1,1,2-tricloroeteno), foram uma vez amplamente utilizados no mundo para a anestesia geral, mas caíram em desuso devido à sua toxicidade. Alguns desses gases ainda são usados para anestesia em países mais pobres, onde gases anestésicos mais modernos não estão prontamente disponíveis ou são baratos.