Os gastos sociais geralmente se referem a fundos que os governos reservam para programas sociais. Muitos desses programas são projetados para oferecer assistência aos pobres ou necessitados e podem incluir verbas para moradia, alimentação e assistência médica. Dependendo das necessidades do indivíduo, esses programas podem oferecer assistência permanente ou temporária.
O objetivo final da maioria dos programas de gastos sociais do governo é a eliminação final da pobreza. As pessoas que vivem na pobreza geralmente precisam de ajuda para melhorar sua situação, e os governos da maioria dos países desenvolvidos estão dispostos a oferecer essa assistência. Alguns programas de bem-estar exigem que o beneficiário participe de programas destinados a ajudá-lo a conseguir um emprego. Isso às vezes é necessário para desencorajar o uso de programas de gastos sociais como um modo de vida, mas sim como um trampolim para uma eventual autossuficiência.
Muitos programas de gastos sociais envolvem assistência alimentar. Nos Estados Unidos, os cidadãos podem se inscrever para o vale-refeição, um programa que oferece fundos que podem ser usados para comprar alimentos. A elegibilidade do vale-refeição é determinada por fatores com base na renda e no número de pessoas que moram na casa. As cotas de Food Stamps destinam-se apenas à compra de alimentos e não podem ser usadas para qualquer outra finalidade. Além disso, o vale-refeição só pode ser usado para comprar alimentos vendidos em mercearias ou outros varejistas de alimentos e seu uso está proibido em restaurantes ou outros estabelecimentos de serviço de alimentação.
Os governos muitas vezes reservam fundos para ajudar seus cidadãos a manter a saúde e para oferecer assistência médica àqueles que não podem pagar por conta própria. Nos Estados Unidos, as clínicas de saúde financiadas pelo governo oferecem preços gratuitos ou reduzidos em alguns programas de bem-estar, como imunizações, controle de vícios e perda de peso. Dependendo da idade e nível de renda, os cidadãos necessitados podem se qualificar para outros programas de saúde, como Medicaid ou Medicare. Alguns países, como o Reino Unido e o Canadá, oferecem assistência médica universal para todos os seus cidadãos, independentemente da idade ou nível de renda.
Os gastos sociais costumam ser direcionados à educação. A maioria dos sistemas de escolas públicas é um bom exemplo disso, e muitos especialistas acreditam que a educação é a chave para eliminar a pobreza. Alguns governos oferecem programas de educação que ajudam os alunos até a faculdade, mas nos Estados Unidos, a educação gratuita geralmente termina após o ensino médio. Em alguns casos, os alunos podem receber bolsas ou bolsas de estudo, mas a maioria delas é financiada por fundos privados e não envolve fundos do governo.