O refluxo gastroesofágico, também conhecido como RGE, é uma doença digestiva comum que pode ocorrer em pessoas de todas as idades. Os sintomas do RGE podem incluir azia ou um gosto ácido e desagradável na parte posterior da garganta. O refluxo gastroesofágico pode ser mais difícil de detectar em crianças, especialmente bebês que ainda estão amamentando ou alimentando com mamadeira.
Episódios isolados de refluxo gastroesofágico ocorrem na maioria das pessoas, incluindo bebês e crianças, bem como adultos, e não são graves quando ocorrem com pouca frequência. O RGE ocorre quando parte do conteúdo do estômago é regurgitado para a garganta. Isso ocorre porque o esfíncter esofágico inferior, que atua como uma válvula que separa o esôfago do estômago, permanece parcialmente aberto após uma refeição em vez de se fechar totalmente. Em alguns casos, a válvula pode abrir espontaneamente, mesmo que não tenha comido alimentos recentemente.
O líquido regurgitado, que contém uma pequena quantidade de ácido estomacal, pode causar inflamação no revestimento do esôfago. Essa inflamação causa o sintoma mais característico do refluxo gastroesofágico, a dor no peito e a sensação de queimação, comumente chamada de azia. Alguém com RGE também pode sentir o gosto de ácido estomacal ou de comida no fundo da garganta. Muitas pessoas descobrem que experimentam um episódio de refluxo gastroesofágico após comer uma refeição pesada ou, principalmente, comida picante.
Para a maioria dos adultos, o tratamento do refluxo gastroesofágico é simples, pois a azia ocasional e os sintomas de refluxo ácido podem ser facilmente aliviados com antiácidos. Em alguns casos, os episódios de azia podem se tornar mais frequentes, resultando em distúrbio do refluxo gastroesofágico, também chamado de DRGE. Esta doença, caracterizada por dois ou mais episódios de azia ou refluxo ácido em uma semana, pode causar inflamação crônica e irritação do esôfago que pode aumentar o risco de câncer. Mudanças na dieta, perda de peso, exercícios e outras modificações no estilo de vida são freqüentemente recomendados para o tratamento de adultos com DRGE.
As crianças com refluxo gastroesofágico nem sempre apresentam os mesmos sintomas que os adultos. Eles podem tossir ou ter dor de garganta e não necessariamente ter azia. Os bebês que ainda estão sendo amamentados ou alimentados com mamadeira podem parecer ter cólicas ou podem simplesmente ser considerados um bebê agitado, especialmente após a alimentação.
Em crianças e bebês, o RGE pode se tornar particularmente sério, pois a doença pode causar apnéia do sono, problemas respiratórios e desnutrição. Bebês com a doença tendem a vomitar após a maioria das refeições, cuspindo com mais força do que o normal. Acredita-se que os sintomas sejam mais comuns em crianças com síndrome de Down, já que crianças com esse distúrbio genético costumam ter tônus muscular fraco.