O trato digestivo humano começa na boca e se estende até o ânus. A flora intestinal se refere aos microrganismos que residem no trato digestivo. Esses microrganismos são geralmente inofensivos. Sua distribuição varia ao longo da localização do intestino e entre os indivíduos. Eles desempenham um papel importante no funcionamento protetor, estrutural e metabólico do intestino.
As bactérias são os microrganismos dominantes no intestino. Eles dominam o jejuno e o íleo do intestino delgado distal, bem como o intestino grosso. As secreções ácidas, pancreáticas e biliares impedem sua colonização do estômago e do duodeno do intestino delgado proximal. Bactérias aeróbicas, como lactobacilos aeróbicos e enterococos, são a flora intestinal dominante no jejuno, e o íleo e o intestino grosso são dominados por bactérias anaeróbias, como bifidobactérias, Escherichia coli e lactobacilos anaeróbicos. No intestino de um adulto, podem ocorrer algumas alterações na população bacteriana quando há mudanças na idade, dieta, estilo de vida e ambiente.
Em condições normais, o hospedeiro humano e sua flora intestinal têm uma relação simbiótica em que ambos são benéficos um para o outro. O hospedeiro humano fornece alimento e um ambiente estável para a flora intestinal. Enquanto isso, a flora intestinal oferece benefícios ao seu hospedeiro humano, prevenindo a colonização de bactérias nocivas no intestino, prevenindo a inflamação intestinal, contribuindo para o desenvolvimento do sistema imunológico, melhorando a absorção de alimentos e água e sintetizando vitaminas K e B12.
O crescimento de bactérias nocivas é evitado através do efeito de barreira, o que significa que a aderência da flora intestinal ao revestimento intestinal compete com e inibe a invasão de bactérias nocivas. Seu papel na prevenção da inflamação intestinal e na contribuição para o desenvolvimento do sistema imunológico é atribuído à capacidade da flora intestinal de estimular os tecidos linfóides do intestino a produzir anticorpos contra bactérias nocivas. O crescimento dos tecidos linfoides também pode ser causado pela ação dos ácidos graxos de cadeia curta, que são produtos da fermentação de carboidratos pelas bactérias. Além disso, os ácidos graxos de cadeia curta controlam a proliferação e diferenciação das células que revestem o intestino, o que ajuda a prevenir lesões no revestimento intestinal.
Além da fermentação de carboidratos, as enzimas produzidas pela flora intestinal também aumentam a absorção de carboidratos. Essas enzimas digerem carboidratos em uma forma de energia e nutrientes úteis para os humanos. Além disso, a absorção de água e minerais dietéticos como ferro, cálcio e magnésio, que também são essenciais para as funções metabólicas do corpo humano, também é aumentada.