A hanseníase é outro nome para a lepra, uma doença que tem assombrado a civilização humana há milhares de anos. Muitas pessoas preferem usar o termo hanseníase para se referir a essa condição porque a hanseníase tem muitas associações negativas, muitas das quais não merecidas. Historicamente, as pessoas com hanseníase eram isoladas da sociedade nas colônias de leprosos, evitadas porque as pessoas não entendiam como a doença era transmitida e por causa do medo generalizado de deficiências físicas. Como o diagnóstico era uma ciência imperfeita, as pessoas com sífilis e uma série de outras doenças eram frequentemente isoladas junto com os leprosos, graças a diagnósticos equivocados de hanseníase.
Evidências claras de hanseníase foram descobertas em pesquisas que datam de 600 aC, e os registros históricos sugerem que a doença é muito mais antiga. É causada por uma infecção pelo Mycobacterium leprae. A bactéria coloniza o sistema nervoso, especialmente nas extremidades e nas membranas mucosas. Classicamente, lesões cutâneas distintas, conhecidas como granulomas, aparecem nas extremidades, e o paciente frequentemente experimenta uma perda de sensibilidade nas extremidades conforme a bactéria ataca o corpo.
Ao contrário da crença popular, a hanseníase não causa a queda dos membros. No entanto, as pessoas estão mais sujeitas a lesões nas extremidades devido à perda de sensibilidade, por isso podem perder os dedos das mãos e dos pés devido a lesões e infecções que passaram despercebidas. Os leprosos também não costumam estar cobertos de feridas podres, mas se contraírem infecções de pele, as infecções podem não ser identificadas imediatamente, novamente devido à perda de sensibilidade; A hanseníase também impede o sentido do olfato, atacando as membranas do nariz, de modo que os pacientes não reconhecem os odores característicos de infecção e cárie.
A doença de Hansen deve o seu nome ao pesquisador norueguês Gerhard Henrik Armauer Hansen, que descobriu a bactéria por trás da doença em 1873. Sua descoberta reformulou a maneira como as pessoas pensavam sobre a lepra; anteriormente, as pessoas pensavam que a doença era usada para punir os ímpios e que era altamente infecciosa. Pesquisas posteriores descobriram o fato de que cerca de 95% da população é, na verdade, naturalmente imune à hanseníase, e que o contato pessoal próximo e prolongado com um paciente que tem uma forma ativa da doença é necessário para correr o risco de desenvolvê-la.
Duas formas de hanseníase são reconhecidas hoje: tuberculóide, uma forma menos grave, e leprotoma. Ambos podem ser tratados com o auxílio de antibióticos, embora quanto mais cedo o tratamento for administrado, melhor, porque a hanseníase pode causar incapacidades e danos permanentes. A hanseníase está presente principalmente nos trópicos hoje, com o tratamento sendo realizado na comunidade, e não em instalações isoladas.