A hipergamia refere-se ao ato de casar-se com alguém de uma classe social mais elevada. As mulheres costumam fazer isso, mas os homens também podem. Existem várias razões para isso e, em muitas culturas, é encorajado pelos pais da noiva para elevar a posição da família. Até recentemente, a hipergamia era considerada padrão para muitas mulheres.
Os motivos da hipergamia são variados. Um dos motivos mais comuns pelos quais alguém pode escolher se casar com alguém de uma classe social mais elevada é devido às dificuldades econômicas. Uma mulher pode escolher um homem rico para se livrar da pobreza. Nesse caso, o pretendente masculino não teria que ser excepcionalmente rico. Para quem é pobre, qualquer homem instruído com um emprego que pague decentemente seria considerado o principal candidato ao casamento.
Outras vezes, a mulher pode se envolver em hipergamia para elevar seu status social muito acima da média. Isso é comumente conhecido como “garimpeiro”. A mulher ou o pretendente, neste caso, pode não ser pobre, mas é alguém que deseja ser rico e ter um alto nível de riqueza social. Casar-se com um homem muito mais velho é comum nessa situação e, estereotipadamente, espera-se que a mulher seja jovem e bonita.
As razões pelas quais as mulheres são mais conhecidas pela hipergamia incluem o fato de que as mulheres geralmente anseiam por segurança no casamento, enquanto os homens se preocupam mais com a atração física. Embora ambos os parceiros possam querer alguém inteligente, atencioso e divertido por perto, as mulheres tendem mais a se preocupar com status social e riqueza do que os homens. Da mesma forma, é mais provável que um homem se case com uma mulher sem status social, mas com uma aparência atraente. Isso varia de acordo com o indivíduo.
Em muitas culturas, a hipergamia é incentivada pelos pais da noiva. Isso era verdade para as nações ocidentais até recentemente, e em muitas sociedades essa ainda é a regra geral. Quando uma mulher se casa com uma família rica, o marido geralmente garante que os pais sejam bem cuidados. Isso, em certo sentido, move toda a família para uma classe social superior. O pai da noiva pode até ter mais oportunidades de carreira por meio de seus novos contatos. Além disso, em algumas nações, os homens tradicionalmente vão morar com a família da noiva, dando assim mais riqueza à família como um todo.