A icterícia é uma condição facilmente reconhecida pelos seus sintomas de pele amarelada e esclera (a parte branca dos olhos), devido ao acúmulo de bilirrubina no corpo. Não é perigoso por si só, mas pode indicar condições latentes potencialmente graves que devem ser diagnosticadas e tratadas por um profissional médico.
Os glóbulos vermelhos vivem cerca de 120 dias, depois morrem e são liberados pelo corpo. Nesse processo, a bilirrubina é produzida quando a hemoglobina dos glóbulos vermelhos é decomposta no baço e, em seguida, transportada para o fígado pela albumina do sangue. Aqui, a maior parte da substância combina-se com o glicuronídeo para formar bilirrubina direta ou conjugada, que então é absorvida na bile e excretada nas fezes. Se um distúrbio impede que esse processo se complete, a bilirrubina amarela se acumula no sistema até se tornar perceptível nas membranas mucosas e na pele.
Sabendo como a bilirrubina é processada, as causas do acúmulo podem ser reduzidas a uma das três possibilidades principais, que criam as três classes básicas de icterícia:
Pré-hepático ou hemolítico: Muitos glóbulos vermelhos são decompostos.Hepático: O fígado não processa a bilirrubina corretamente. Pós-hepático ou extra-hepático: A bile não consegue passar corretamente.
A icterícia pré-hepática (hemolítica) é causada por qualquer condição ou doença que acelera a degradação dos glóbulos vermelhos. A malária é um exemplo, e certas deficiências genéticas podem criar as condições que levam a essa condição, assim como a anemia.
As causas da icterícia hepática variam de hepatite viral aguda a doença hepática resultante de alcoolismo. A icterícia neonatal, comum em recém-nascidos, é geralmente breve, durando apenas uma semana ou mais, e acredita-se que seja resultado da fisiologia ainda em desenvolvimento. Embora geralmente seja inofensivo e na maioria dos casos passe por conta própria, qualquer bebê que apresente os sinais deve ser examinado por um pediatra. Em recém-nascidos, o fígado às vezes requer uma semana ou mais para funcionar corretamente e, embora a cor amarela resultante não seja causada por doença, ainda é considerada hepática porque a função hepática é a raiz da doença.
A icterícia pós-hepática (obstrutiva) ocorre quando a bile não consegue drenar adequadamente para as fezes. Cálculos biliares que obstruem o ducto biliar, outras obstruções ductais e certos tipos de câncer podem causar essa condição, que também é marcada por fezes claras sem o pigmento normal contido na bile.
Qualquer pessoa com pele ou olhos amarelos deve procurar atendimento médico para que a condição subjacente possa ser diagnosticada e tratada.