Quase todos os governos são financiados, pelo menos em parte, por alguma forma de tributação de seus cidadãos. A maioria desses impostos é cobrada no momento de uma venda ou serviço, mas outros são cobrados no final de um período de 12 meses denominado ano fiscal. Uma dessas taxas anuais é o freqüentemente temido imposto de renda. Este é essencialmente um projeto de lei dos governos federal e estadual para rendimentos individuais por meio de salários e lucros de investimentos. É considerado um imposto progressivo porque a obrigação financeira do indivíduo aumenta com o nível de renda reportável.
Os Estados Unidos nem sempre tiveram um imposto de renda oficial, entretanto. Depois de anos de opressão sob as mãos de barões ladrões e executivos corruptos, os líderes do Congresso do início do século 20 criaram uma lei nacional de imposto de renda em 1914, principalmente para forçar os mais ricos e gananciosos a pagar sua parte justa. Com o tempo, essa reforma chegaria às classes média e baixa de trabalho. Embora o imposto ainda permaneça progressivo, muitas das empresas e indivíduos mais ricos se beneficiam de uma série de isenções legais.
Felizmente, o imposto de renda só pode ser cobrado sobre a renda positiva, não uma perda líquida. A estrutura tributária básica permite que os indivíduos obtenham uma determinada quantia de renda não tributável. Geralmente, isso é calculado pelo valor padrão de dedução listado nos formulários de impostos federais e estaduais. Se um indivíduo não ganhou mais do que o valor de dedução padrão (geralmente alguns milhares de dólares), ele ou ela não deve nada.
O problema enfrentado pelos assalariados, entretanto, é que o departamento de folha de pagamento é obrigado a deduzir uma determinada porcentagem do dinheiro de cada contracheque para fins fiscais. O imposto de renda federal e estadual é deduzido de acordo com um cálculo específico baseado no estado civil e na situação de dependência do assalariado. Outras deduções na folha de pagamento também são feitas para cobrir as contribuições para o Seguro Social (FICA), seguro, contribuições sindicais e quaisquer contribuições voluntárias. A quantia arrecadada é posteriormente relatada em um formulário de imposto oficial denominado W-2. A renda sem essas deduções fiscais pode ser relatada em outro formulário denominado 1099.
Durante a temporada de impostos, de janeiro a 14 de abril, os indivíduos devem declarar toda a sua renda total de salários e lucros de investimentos. A dedução padrão é então subtraída do total e o restante é considerado rendimento tributável. Um gráfico fornecido com os formulários fiscais 1040 oficiais revela o valor real devido ao governo. Se o valor retido pela folha de pagamento for superior a esse número, o governo reembolsará a diferença. Se o número W-2 for menor, o indivíduo deve mais imposto de renda e deve pagar a Receita Federal.
Para a maioria dos contribuintes da classe média, o imposto de renda deve ser tributado em torno de 15% de sua receita bruta. Pessoas físicas e jurídicas podem deduzir legalmente muitas despesas relacionadas às suas ocupações, o que pode reduzir significativamente esse valor. As doações de caridade também podem ser usadas para compensar obrigações de imposto de renda.