A inalação de vapor é um remédio caseiro geralmente usado para aliviar os sintomas de sinusite, alergias ao pólen e outros problemas de ouvido, nariz e garganta. Um benefício comum citado por profissionais médicos é que ele reduz a congestão, pois rompe o muco nas vias aéreas. Algumas pessoas combinam a inalação de vapor com aromaterapia para fornecer alívio natural sem o uso de quaisquer medicamentos. Freqüentemente, umidificadores são recomendados para pessoas com problemas de saúde causados pelo ar seco em casa. Quando um umidificador sozinho não proporciona alívio suficiente, a inalação de vapor pode ajudar a aliviar alguns sintomas.
Um método comum de inalar o vapor é ferver algumas xícaras de água e, em seguida, despejar a água fervente em uma tigela grande. Em seguida, uma toalha pode ser colocada sobre a cabeça do paciente, enquanto ele se inclina sobre a tigela de água, respirando profundamente pelo nariz por aproximadamente 15 minutos. Como alternativa ao uso de uma tigela e uma toalha, muitas lojas de varejo e comerciantes online vendem inaladores elétricos a vapor com máscaras.
Muitas pessoas acham que a aromaterapia proporciona mais alívio do que apenas o vapor. Para aliviar os sintomas de alergia e sinusite usando inalação de vapor e aromaterapia, um óleo essencial pode ser adicionado à água fervente. Alguns óleos recomendados para essa finalidade incluem eucalipto, hortelã-pimenta e alecrim. Em geral, são usados com moderação, com apenas duas a três gotas sendo usadas por vez. Os óleos podem ser usados individualmente ou como uma combinação de aromas.
Os estudos científicos produziram resultados mistos sobre a eficácia da inalação de vapor para tratar o resfriado comum. Dois estudos de pesquisa, realizados com cinco anos de intervalo, produziram resultados diferentes. Um deles apresentou redução dos sintomas de resfriado após os participantes inalarem ar aquecido por 20 minutos. O outro estudo não encontrou diferenças nos sintomas de resfriado entre aqueles que receberam o tratamento com vapor aquecido e aqueles que não o fizeram.
Como é usada água muito quente, os especialistas alertam que há risco de queimadura associado à inalação de vapor. Por esse motivo, geralmente não é recomendado como tratamento para crianças pequenas. Muitos médicos também desaconselham a inalação de vapor em mulheres grávidas ou pessoas com problemas cardíacos. Além disso, alguns profissionais o aprovam para pessoas com asma, enquanto outros acham que deve ser evitado. Um médico deve ser consultado para esclarecer as dúvidas ou preocupações específicas do paciente.